Le capitaine argentin Lionel Messi a été nommé athlète de l'année 2023 par le magazine Time après avoir remporté le Ballon d'Or pour la huitième fois, un record, et avoir rehaussé le profil du sport aux États-Unis avec son transfert à l'Inter Miami. Messi a joué un rôle clé en guidant l’Argentine vers son premier titre de Coupe du monde en 36 ans en battant la France, championne en titre, en finale en décembre de l’année dernière.
Le joueur de 36 ans n'a pas manqué d'offres lorsqu'il a quitté le Paris St Germain plus tôt cette année, choisissant de signer pour l'Inter Miami de la Major League Soccer malgré son lien avec son ancienne équipe de Barcelone et un transfert important du côté saoudien d'Al-Hilal. . « La vérité est qu'heureusement, j'avais plusieurs options intéressantes sur la table, et j'ai dû les analyser et réfléchir, voire les peser avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami », a déclaré Messi au Time.
Messi a eu un impact instantané à Miami, marquant 10 buts en sept matches de Coupe des Ligues alors qu'il les a poussés à la victoire dans le tournoi qui réunit des équipes de la MLS ainsi que des équipes du Mexique. L'arrivée de l'Argentin aux États-Unis a également fait des vagues en dehors du terrain, provoquant une augmentation massive des recherches de dates de match et de billets pour le voir en action, les fans ayant également acheté son maillot rose officiel de l'Inter Miami.
Le prix des billets pour les matchs de l'Inter Miami a grimpé en flèche, tandis qu'Apple TV, qui entretient un partenariat de 10 ans avec la MLS, a connu une augmentation significative des abonnements, selon le cabinet d'études Antenna. « Messi a réussi à faire ce qui semblait autrefois impossible : transformer les États-Unis en un pays de football », a écrit Time.
Simone Biles, LeBron James et l'équipe féminine de football des États-Unis ont remporté le prix ces dernières années, Aaron Judge des Yankees de New York l'ayant remporté en 2022.