La superstar du football argentin Lionel Messi a été nommé mardi athlète de l'année par le magazine américain Time. La publication basée à New York a honoré le vainqueur de la Coupe du monde pour son influence dans l'augmentation de la popularité du football aux États-Unis.
Pour expliquer l'effet que Messi a eu dans la ligue MLS et dans le football américain en général, Time a souligné ses débuts avec l'Inter Miami, le 21 juillet.
« C'était le plus grand footballeur vivant, sans doute le meilleur à avoir jamais joué au jeu le plus populaire au monde, qui a mené l'année dernière l'Argentine à sa première victoire en Coupe du monde en près de quatre décennies, se qualifiant pour un club de dernière place aux États-Unis »
L’« effet Messi » a été ressenti partout aux États-Unis. Dans les 24 heures suivant sa signature, le nombre d'abonnés Instagram de l'Inter Miami est passé de 1 à 4,5 millions, soit trois fois celui de la franchise la plus populaire de la ligue, le Los Angeles Galaxy.
Apple a également profité de l'arrivée de Messi aux États-Unis après avoir annoncé un accord de 10 ans pour diffuser des matchs de MLS via sa plateforme de streaming, Apple TV, en 2022. Le goliath de la technologie comptait 300 000 nouveaux abonnés rien qu'en août.
« Je me souviens d'être monté dans la voiture sur le chemin du retour et j'ai dit à Victoria : 'Je ne suis même pas sûr de pouvoir rentrer chez moi' », a déclaré David Beckham, copropriétaire de l'Inter Miami, à TIME à propos des débuts de Messi, où il a marqué un dernier but. Coup franc d'une minute contre Cruz Azul en Coupe des Ligues.
« La vérité est qu'heureusement, j'avais plusieurs options intéressantes sur la table », a déclaré Messi au Time à propos de son arrivée à l'Inter Miami en MLS. « J'ai dû les analyser et réfléchir, voire les évaluer avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami. » Messi a marqué 11 buts et délivré cinq passes décisives en 14 matchs pour l'Inter Miami cette saison.
Il a soulevé la Coupe des Ligues, son premier titre, le 19 août, mais a subi quelques blessures qui l'ont empêché de pousser les Herons à accéder aux Playoffs de la MLS. Cependant, ses performances lors de la Coupe du monde 2022 se sont avérées suffisantes pour lui valoir son huitième Ballon d'Or, devenant ainsi le premier joueur à le remporter alors qu'il était sous contrat avec un club de MLS.