« Quand la nouvelle est arrivée, j’ai dû éteindre mon téléphone », explique Mike Longin, membre du groupe de supporters Green Lot Gang Inter Miami, à propos du moment où la signature de Lionel Messi a été confirmée.
« Mes amis, ma famille, même mon gars de la piscine, m’appelaient tous : ‘Hé, Messi arrive.’ Nous sommes tellement excités pour vous. Ce fut une journée passionnante. Mais il y avait aussi dès le premier jour : « OK, qu’est-ce que ça veut dire ? Nous savions que ce ne serait pas pareil.
Mis à part l’intérêt accru pour l’Inter Miami de la part de personnes qui ne se souciaient pas du club auparavant – des joueurs de billard aux célébrités de premier plan – l’un des plus grands ajustements que les fans de longue date ont été contraints de faire depuis l’arrivée de Messi a été la relation entre la franchise. et ses partisans.
Avant la signature de Messi, l’équipe se réunissait les jours de match sur le terrain d’entraînement du club avant de parcourir une courte distance jusqu’au stade DRV PNK. Le parcours des joueurs était délimité par des barrières de chaque côté, mais les fans étaient invités – voire encouragés – à se rassembler le long des grilles, où ils pouvaient saluer leurs héros, chercher des autographes ou poser pour des selfies. Les hordes massives de nouveaux fans et de journalistes aboyant pour apercevoir Messi signifient que le rituel n’est plus possible. Au lieu de cela, l’équipe monte à bord d’un bus affrété après les formalités d’avant-match et est conduite à 150 mètres jusqu’au stade.
« Ce qui a rendu l’Inter Miami spécial au début, c’est que nous avions un excellent groupe de supporters et que la propriété était très proche des fans », a déclaré Longin. « Mon fils a lancé un ballon de football américain avec [co-owner] Jorge Mas. J’ai bu une bière avec David Beckham. Le club a fait beaucoup pour développer sa notoriété.
« C’est différent maintenant. On est passé d’une ambiance familiale à une ambiance professionnelle, ce à quoi on s’attendait. Nous étions un jeune club et nous avons grandi du jour au lendemain.
L’expérience dans le stade a également changé. L’Inter Miami avait la fréquentation moyenne la plus faible de la MLS avant Messi. Les portes du stade DRV PNK sont passées de 12 000 en 2022 à des salles combles régulières pour une arène de 21 000 places. Mais, de l’avis de certains supporters inconditionnels du club, un stade bondé n’a pas nécessairement généré une meilleure ambiance.
Les fans attendent, espérant obtenir un autographe de Lionel Messi. Photographie : Nam Y Huh/AP
« [Messi’s arrival] a eu un impact quelque peu négatif sur l’expérience du match, car beaucoup de gens ne sont là que pour voir Messi ; ils ne se soucient pas du reste de l’équipe », dit Longin. « Quand il ne joue pas et qu’il est dans sa loge en tribune, les gens sautent par-dessus les chaises pour essayer de le voir.
« Nous savions que les choses allaient changer. Mais nous n’étions pas préparés à combien cela changerait et à quel point cela serait différent. Messi n’a pas joué notre dernier match à domicile, et c’était plutôt agréable d’avoir l’impression que c’était le vieux stade, que c’était le vieux hayon. Cela semblait normal, puis Messi est entré dans sa loge et c’était : « OK, Messi est là ». C’est la nouvelle normalité.
Il n’y a pas que les fans qui s’habituent au monde post-Messi. Les journalistes qui couvrent l’Inter Miami depuis la création du club ont également dû faire face à une nouvelle réalité.
« Ma vie a complètement changé le 7 juin », déclare Michelle Kaufman, journaliste au Miami Herald qui couvre le football dans la ville depuis les années 1990.
« Avant son arrivée ici, nous n’étions qu’une poignée à couvrir l’équipe. Lors de la plupart des entraînements, nous étions entre une et trois personnes. Quatre personnes auraient constitué une grande foule. Certains jours, j’étais le seul avec Phil Neville et le reste des joueurs. Lors d’un match typique, nous étions peut-être une douzaine, nous étions 15 dans la tribune de presse. Dès qu’il est arrivé ici, tout a changé. Ils ont des détecteurs de métaux que nous pouvons utiliser lors de l’entraînement. Pour sa première session de formation, il y a eu 500 demandes d’accréditation. Je pense que 200 ont été accordés. Il y avait un hélicoptère et un drone au-dessus de nous. C’est complètement différent de ce qu’il était.
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La demande d’accès aux médias était telle que le club a dû reconfigurer la tribune de presse du stade DRV PNK. Les chaises avec accoudoirs ont été arrachées et remplacées par des tabourets, augmentant la capacité de 38 à 54, et un espace presse auxiliaire a été créé ailleurs dans le stand pour faire face à tout débordement. Auparavant, les journalistes pouvaient se réunir dans les vestiaires après le match pour parler aux joueurs et au staff. En raison du grand nombre de journalistes présents aux matchs, cela n’est plus considéré comme sûr. Le vestiaire est devenu un lieu incontournable pour la presse.
« Toutes mes histoires les plus regardées de mémoire récente ont été celles avec Messi en gros titre », a déclaré Kaufman. « Ma charge de travail a augmenté, mais mon lectorat a augmenté. La pression a augmenté. La concurrence s’est intensifiée. Avant, je n’avais pas beaucoup de concurrence sur ce rythme. Maintenant, tout d’un coup, je suis en compétition avec toute la mêlée médiatique argentine et ils sont connectés à Messi et à son entourage.
« J’ai couvert de nombreux athlètes célèbres du sport américain et j’ai couvert six Coupes du monde et 14 Jeux olympiques. Je n’ai jamais rien vu de pareil à cette folie de Messi.
Malgré tous les changements que la décision de l’Inter Miami pour Messi a apporté à l’expérience des fans, le plus grand impact que les supporters ont ressenti a été le coup porté à leurs comptes bancaires. Le club a annoncé récemment que les prix des abonnements doubleraient pour 2024.
Une fresque murale de Lionel Messi Inter Miami, dans le quartier artistique de Wynwood à Miami. Photographie : Matthew Ashton/AMA/Getty Images
«Cela a surpris beaucoup de gens», dit Longin. « C’est un prix hors de prix pour beaucoup de gens. Cela a été une pilule difficile à avaler. Les gens en sont très mécontents. »
« On n’a plus le sentiment que les supporters comptent », déclare Morgan Guigon, podcasteur sous le nom d’IMCF Traveller. « Il s’agit plutôt d’un sentiment de « nous allons gagner autant d’argent que possible ». Je sais que je ne suis pas seul à ressentir cela. Je parle avec beaucoup de membres différents de la fanbase et beaucoup d’entre eux ont le même sentiment. Beaucoup de gens ont dû annuler leur abonnement parce qu’ils n’en avaient pas les moyens.
« C’était l’un des moments les plus heureux que vous puissiez vivre en tant que fan lorsque nous avons signé Lionel Messi, mais vous ne pensiez pas qu’ils se retourneraient et reviendraient sur tout ce qu’ils ont dit au cours des quatre années du club, que les supporters et ceux qui sont là depuis le premier jour passeront en premier. Ils y sont complètement revenus.»
Sur le terrain, Messi a incontestablement apporté de la joie aux supporters de l’Inter Miami qui ont suivi le club tout au long de ses débuts tumultueux – de ses débuts spectaculaires en tant que buteur en juillet jusqu’au triomphe de la Coupe des Ligues en août et aux rêves de gloire en MLS l’année prochaine. Mais la présence de l’octuple Ballon d’Or a suscité des sentiments complexes au sein de la base de fans et mis à rude épreuve une relation autrefois familiale avec le club.
« J’ai pu voir mon équipe remporter notre premier trophée en personne », a déclaré Longin. « Nous avons quatre ans et nous avons maintenant un trophée. Je suis très content de là où nous en sommes. J’ai des amis qui ne le sont pas. Ils s’attendaient à plus. Ils s’attendaient à ce qu’il joue chaque match et aille détruire la ligue.
« Le grand espoir est que l’Inter Miami attire beaucoup de fans ; que les gens viennent pour Messi et restent. Je n’en vois pas encore une tonne. Une grande partie est du pur Messi. Lors de son premier match, quand il a quitté le terrain et que les gens sont partis avec lui, j’ai eu le cœur brisé. Cela m’a vraiment dérangé. Vous voyez toujours ça.
«J’ai adhéré dès le premier jour», explique Guigon. « J’ai eu des abonnements dès la seconde où ils ont été mis en vente. J’étais à la cérémonie au cours de laquelle David Beckham a annoncé qu’il amènerait un club à Miami.
« Depuis l’arrivée de Messi, c’est une histoire complètement différente. J’ai pensé à m’éloigner et à dire : « Ce n’est plus ça. »