Jusqu’à la nuit du 2 août, Lionel Messi avait connu une introduction à la vie dans la Major League Soccer plutôt sans conflit. Puis Orlando City est arrivé.
« Je suis content de faire partie de leur équipe et de ne pas jouer contre eux », a déclaré lundi l’avant-centre d’Orlando City Duncan Mcguire à The Athletic, faisant référence à César Araujo et Wilder Cartagena – deux de ses coéquipiers qui étaient au centre d’une série. de bagarres avec Messi ce soir-là. Araujo et Messi ont eu une légère poussière dans le tunnel en quittant le terrain à la mi-temps. Carthagène s’est également mêlée à Messi à plusieurs reprises.
Ce match marquait la première fois qu’une équipe de la MLS donnait des coups de pied et répondait à Messi. Cela a également fait découvrir au public mondial un fait bien connu dans les cercles de la MLS depuis des années. Cette version d’Orlando City, qui affronte le Columbus Crew samedi en demi-finale de la Conférence Est de la MLS, peut facilement être considérée comme le méchant de la ligue.
« J’ai eu le sentiment de la part de quelques (adversaires) que nous ne sommes pas leur équipe préférée et qu’ils n’aiment certainement pas nous affronter », a déclaré McGuire. « Mais s’ils veulent nous considérer comme le méchant ou le méchant parce que notre style de jeu est efficace, qu’ils le fassent s’ils le souhaitent. »
La perception du test de la vue s’appuie sur des statistiques. Cette saison, les Lions ont commis le plus de fautes (13,86) toutes les 90 minutes en MLS. Ils sont également à égalité en tête du championnat lorsque leurs adversaires tirent un deuxième carton jaune. Tout cela alors qu’Orlando a terminé 2e au classement général, avec un total de points record du club (63).
« Est-ce qu’on joue un peu salement sur le terrain ? a demandé le défenseur central Robin Jansson. « Je peux être un peu d’accord sur ce point parce que parfois vous n’avez peut-être pas le rythme de jeu que vous souhaitez avec le ballon. »
Orlando a participé à la Ligue des Champions de la CONCACAF pour la première fois en 2023. (Alfredo Lopez/Jam Media/Getty Images)
La méfiance et la nature impitoyable d’Orlando City sont une compétence que les meilleures équipes du monde acquièrent après des années d’essais et d’erreurs, et Orlando n’est pas différent. Après avoir rejoint la MLS en 2015, le club était un éternel perdant. Des débuts prometteurs se sont espacés. En 2018, Orlando a établi un record MLS de buts encaissés en saison régulière (74, soit une moyenne de 2,17 par match).
La fortune du club a changé en 2020 avec l’embauche d’Oscar Pareja comme entraîneur-chef. Le Colombien de 55 ans a qualifié Orlando pour les séries éliminatoires pour la première fois de son histoire en MLS lors de cette première saison et est devenu l’architecte du redressement du club, qui comprend également le trophée de l’US Open Cup 2022.
Orlando City a fait tout cela avec un style de jeu sud-américain distinct et une personnalité endurcie qui a défini les trois années de mandat de Pareja. Dans leurs meilleurs moments en 2023, les Lions ont impressionné par des victoires de plusieurs buts. Ils ont également obtenu des résultats en fin de saison lorsque leur football créatif a été étouffé par leurs adversaires. Orlando a célébré trois victoires consécutives 1-0 et trois victoires consécutives à l’extérieur lors de séquences distinctes cette saison, toutes deux pour la première fois de son histoire.
Cette volonté d’abandonner son style de jeu préféré pour gagner de manière moche a été une partie importante du nouveau succès d’Orlando.
« Nous ne sommes pas l’équipe la plus tape-à-l’œil ou la plus exquise, comme on dit », a admis Pareja. « Et ça ne m’intéresse pas. Nous sommes une équipe difficile à affronter. Cela a été développé dans tout le club et parmi les joueurs. C’est notre tissu commun.
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Pareja a décrit la marque d’Orlando City comme étant centrée sur la compétitivité, la résilience et le désir de gagner à tout prix. C’est une équipe qui se réjouit de savoir qu’elle est mentalement plus forte que ses adversaires.
« J’ai grandi dans une société résiliente et dans une famille qui travaille dur et en difficulté, donc je suis heureux quand je vois mes équipes refléter cela », a déclaré Pareja. « Nous gagnerons de toutes les manières possibles, sans enfreindre les règles. Cette mentalité est vécue et respirée au club. Générer cela est ce qui me rend le plus heureux.
Tactiquement, Orlando se présente comme une équipe qui veut le ballon, capable de mouvements offensifs fluides qui ciblent le tiers médian de ses adversaires. Il s’agit d’une façon rétro de jouer, dans laquelle Pareja, un ancien milieu de terrain créatif, a excellé au cours de ses 18 années de carrière de joueur. Un numéro 10 créatif est essentiel à la tactique de Pareja, tout comme deux milieux de terrain capables à la fois de posséder et d’être des exécuteurs au milieu du terrain.
« La façon dont je vois le football, mes équipes sont dérivées et définies par les milieux de terrain que j’ai », a déclaré Pareja. « Je plaisante souvent avec les autres entraîneurs et leur dis ‘dites-moi qui sont vos milieux de terrain et je vous dirai quel genre d’équipe vous avez.' »
Orlando City avait le meilleur bilan à l’extérieur en MLS cette saison (Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
Cela a pris du temps, mais le département sportif d’Orlando City, dirigé par le directeur général Luiz Muzzi et le directeur technique Ricardo Moreira, a trouvé les bonnes pièces. L’Uruguayen Mauricio Pereyra est le n°10, épaulé par son compatriote Araujo et le Péruvien Cartagena. Araujo, 22 ans, et Cartagena, 29 ans, sont des milieux défensifs traditionnels.
«Je pense que (nous sommes des méchants) est une petite perception basée sur… eh bien, nous sommes très latins ici. Nous sommes très hispaniques », a déclaré Luiz Muzzi, directeur général d’Orlando City. « Il y a une certaine manière de jouer au jeu et toute cette histoire, faute d’un meilleur terme, qui se déroule en Amérique du Sud et en Amérique centrale. C’est la façon dont vous gérez les nombreuses adversités d’un jeu, car bien souvent, le jeu ne se déroulera pas comme vous le souhaitez.
Le club a également pris des mesures judicieuses avec le reste de l’équipe. Cela inclut Jansson – le défenseur central suédois qui joue au ballon et qui a été un roc devant le gardien Pedro Gallese en 2023. Jansson a rejoint Orlando en 2019 et compte aujourd’hui le plus d’apparitions (139) dans l’histoire du club.
Muzzi, Moreira et Pareja ont également repêché Mcguire de l’Université Creighton, qui était finaliste pour le prix du jeune joueur de l’année de la ligue après avoir marqué 13 buts et ajouté trois passes décisives à sa première saison professionnelle.
« Je pense que nous avons fait du bon travail en recherchant et en identifiant les joueurs qui ne sont peut-être pas des superstars ou des grands noms et tout ça, mais des joueurs qui correspondraient à une philosophie qui, en fin de compte, rend l’équipe plus forte, » dit Muzzi.
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Pourtant, il manquait une pièce. Orlando City avait besoin d’un joueur qui incarne l’appréciation du club pour l’esprit de jeu. Quelqu’un qui aime les bonnes fautes tactiques. En novembre de l’année dernière, Muzzi et Moreira ont signé Felipe Martins, peut-être l’ennemi juré le plus notoire de la ligue. Il s’agissait d’une signature discrète, mais calculée par le front office d’Orlando City.
« Nous vous amenons à aider cette équipe », a déclaré Martins aux dirigeants d’Orlando lors de sa vente au club. « Nous vous détestions quand nous jouions contre vous, mais maintenant nous devons vous avoir. »
À Martins, Orlando a acquis un joueur qui pense que la MLS est devenue « trop amicale ». La ligue serait plus divertissante pour les fans si davantage de matchs se transformaient en « batailles », a-t-il déclaré.
Martins est un acteur important pour Orlando City et c’est un travail qu’il accepte avec le sourire. Il a enregistré six départs en 16 apparitions pour les Lions au cours de la saison régulière, mais son influence s’étend au-delà du terrain.
« Si je joue une minute, si je joue 90 minutes, si je ne joue aucune minute, je suis toujours le même et je reviens le lendemain et je recommencerai », a déclaré Martins. « Si j’ai besoin de donner un coup de pied à certains de mes coéquipiers, je le ferai. Si j’ai besoin de me battre avec certains coéquipiers, je le ferai, mais tout est par amour. En fin de compte, j’aime chacun de mes coéquipiers comme s’ils étaient mes frères et ma famille.
Malgré tout l’amour qu’il peut y avoir, il y a une chance que le style signature d’Orlando ne soit plus là pour longtemps. Les contrats de Pareja, Muzzi et Moreira arrivent à échéance à la fin de cette année (bien que Muzzi et Moreira aient des options pour 2024).
Martins a déclaré que les joueurs ne parlent pas de ces incertitudes ni ne jouent pour Pareja. Ils sont simplement concentrés sur leur participation à la Coupe MLS. Pareja, s’il quitte Orlando City, deviendra l’un des agents libres les plus recherchés de la MLS. Selon Pareja, ses plans et les ambitions qu’il avait fixés pour Orlando City ont été réalisés.
Pareja a déclaré qu’il était heureux à Orlando et a remercié le propriétaire Mark Wilf et sa famille pour le soutien qu’ils ont apporté au club. « J’ai un grand respect pour eux, nous avons donc décidé d’attendre la fin de la saison pour prendre une décision. »
Muzzi, quant à lui, pense que la continuité sera la clé du nouveau statut d’Orlando City en tant que prétendant à la Coupe MLS.
« Nous espérons tous que la fin de la saison sera dans un mois ou trois semaines », a déclaré Muzzi. « Mais je pense qu’il va se passer beaucoup de choses intéressantes d’ici la fin de l’année. Il y a beaucoup d’éléments dont nous avons besoin pour mettre en place et connecter et nous assurer que nous pouvons continuer à fonctionner ici.
(Photo du haut : Andrew Bershaw/Icon Sportswire via Getty Images)