Fort Lauderdale : L’Inter Miami a salué vendredi le huitième Ballon d’Or de la star argentine Lionel Messi, mais leur match amical pour marquer cet exploit s’est terminé par une défaite 2-1 contre son rival de la MLS, le New York City FC.
La défaite, dans un match entre deux équipes depuis longtemps hors du championnat MLS, n’était qu’une note de bas de page lors d’une soirée de célébration qui a commencé avec Messi remerciant les fans pour l’accueil qu’il avait reçu en Floride.
Des supporters, nombreux à crier « Messi ! Messi ! » à l’unisson, ont presque rempli le stade DRV PNK – malgré le fait que la saison MLS du club s’est terminée le mois dernier.
« Merci d’être ici, pour ce bel hommage », a déclaré Messi après avoir soulevé le trophée qu’il avait récupéré à Paris le mois dernier. « Je suis ici depuis peu de temps, mais cela me semble beaucoup de temps.
« Je tiens à remercier tous les habitants de Miami, pas seulement ceux qui sont ici, mais dans la ville en général, pour le traitement que moi et ma famille avons reçu pendant cette période.
« Ils m’ont montré beaucoup d’affection, ils m’ont fait me sentir chez moi. »
La superstar de 36 ans a reçu un accueil enthousiaste à son arrivée à l’Inter Miami en juillet et a propulsé la franchise en difficulté vers le titre de la Coupe des Ligues lors d’un tournoi avec des clubs de la MLS et de la ligue mexicaine en août.
Il a disputé son premier match de saison régulière en MLS pour Miami le 26 août en tant que remplaçant en seconde période, marquant un but lors de la victoire 2-0 de l’Inter contre les Red Bulls de New York pour mettre fin à une séquence de 11 matchs sans victoire.
Mais harcelé par une blessure à la jambe en fin de saison, Messi n’a pas réussi à faire sortir Miami de la cave de la ligue jusqu’aux séries éliminatoires de la Coupe MLS.
Malgré cela, il a électrisé la ligue américaine, son attrait étant souligné par une augmentation des ventes de maillots et une augmentation des ventes d’abonnements de visionnage des abonnements de saison MLS ainsi que des ventes de billets partout où Miami joue.
Les supporters le chantaient à nouveau tard dans le match de vendredi, mais il n’a pas réussi à égaliser dans un match remporté par le NYCFC grâce aux buts de Talles Magno et Julian Fernandez.
Le dernier Ballon d’Or de Messi a récompensé les exploits réalisés bien avant son passage en MLS, à savoir ses performances inspirantes lors de la Coupe du Monde de l’année dernière au Qatar, où il a marqué sept buts et a été nommé meilleur joueur du tournoi en portant l’Argentine à la victoire.
Mais Messi a déclaré qu’il avait pour objectif de s’appuyer sur la couronne de Miami en Coupe des Ligues la saison prochaine – lorsque son club défendra ce titre et participera à la Coupe de l’US Open et à la Coupe des Champions de la CONCACAF en plus de sa campagne en MLS.
« Je n’avais aucun doute que nous allions passer un bon moment, que nous allions nous amuser et aujourd’hui, j’ai encore moins de doutes que l’année prochaine sera bien meilleure », a-t-il déclaré.