À l’été 2006, Barcelone effectuait une tournée de pré-saison en Amérique.
Ronaldinho, à l’époque détenteur en titre du Ballon d’Or qui venait de mener le Barça aux titres de Ligue des Champions et de Liga sous Frank Rijkaard, est allé rendre visite à un vieil ami et il a emmené un nouvel ami avec lui.
« Ronaldinho, qui était un bon ami, m’a dit ‘Je vais vous présenter le joueur qui va être le plus grand de tous les temps' », a raconté Kobe Bryant, des années plus tard.
« J’ai dit : ‘Tu quoi ? Vous êtes le meilleur.’ Mais il a répondu : « Non, non. Ce gamin ici va être le meilleur. Et ce type était Lionel Messi.
Ronaldhino avait déclaré à Kobe que Lionel Messi, 17 ans, « allait être le plus grand de tous les temps ».
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– KF (@klutchfamilia) 18 décembre 2022
Messi était un habitué de l’équipe du Barça depuis environ un an et venait de rentrer de la Coupe du Monde avec l’Argentine. Mais il venait tout juste d’avoir 19 ans et, même si la plupart des gens étaient convaincus que l’enfant était bon, peu savaient à quel point il était bon.
Ronaldinho semblait cependant plutôt confiant.
« Moi, Deco et toute l’équipe suivions Leo depuis l’équipe de jeunes, allions regarder ses matchs », a déclaré Ronaldinho à The Athletic. « Nous nous attendions déjà à ce qu’il soit le meilleur. »
Regardez à quel point il avait raison, Messi prolongeant son record de succès au Ballon d’Or, avec sa huitième récompense hier soir. Il y a de bons arguments à faire valoir que leur relation a été un facteur assez important dans le succès ultime de Messi. En partie amitié, en partie fraternité, en partie mentorat ; cela a été beaucoup plus formateur que beaucoup ne le pensent peut-être.
Messi avec son huitième Ballon d’Or (FRANCK FIFE/AFP)
Le récit populaire est que Ronaldinho a été vendu par Barcelone lorsque Pep Guardiola a pris ses fonctions d’entraîneur en 2008 parce qu’il était considéré comme une mauvaise influence sur Messi.
C’est vrai, jusqu’à un certain point, mais la motivation plus large derrière le départ de Ronaldinho était son impact sur le vestiaire dans son ensemble. À cette époque, l’impression largement répandue était que le professionnalisme du Brésilien avait pratiquement disparu : son éthique de travail avait chuté et il ne s’entraînait pas correctement, ce qui était certes le cas de quelques joueurs vers la fin du mandat de Rijkaard. Ses sorties nocturnes étaient devenues plus fréquentes et avaient commencé à avoir un impact négatif sur son football. Le milieu de terrain brésilien Edmilson a déclaré à cette époque qu’il y avait des « moutons noirs » dans le vestiaire du Barça.
Lorsque Guardiola est devenu manager du Barça, il a décidé que Ronaldinho, Deco et Samuel Eto’o devaient partir. Les deux premiers sont allés respectivement à l’AC Milan et à Chelsea, tandis qu’Eto’o est resté un an avant de rejoindre l’Inter Milan. « Il est temps de « redémarrer » dans ce vestiaire », a déclaré Guardiola lors de son premier jour à la tête.
Dans son livre Barca : The Making Of The Greatest Team In The World, Graham Hunter écrit : « (Barcelone) a vu que le jeune et impressionnable Leo Messi devrait être absolument surhumain pour ne pas se laisser égarer par ces joueurs seniors, qu’il non seulement idolâtré, mais qui l’avait traité comme s’il faisait partie de la famille.
De son côté, Ronaldinho conteste l’idée selon laquelle il égarerait le jeune Messi. « Cela n’a aucun sens », dit-il lorsque l’Athletic l’interroge à ce sujet.
Et même si c’est vrai, cela ne devrait pas occulter le rôle central joué par Ronaldinho au début de la carrière de Messi ; l’aidant à passer d’un potentiel palpitant à un génie pleinement formé, et l’amitié vraiment très touchante que les deux ont développée.
Messi avait 16 ans, mais paraissait encore plus jeune lorsqu’il a été amené à s’entraîner avec l’équipe première, et les voyages de reconnaissance de Ronaldinho pour voir le prodige se sont avérés assez précis. « C’était un extraterrestre », a déclaré l’ailier français Ludovic Giuly à Sport. « Il nous a tous tués. »
Messi a poursuivi son ascension vers la célébrité sous Guardiola (CHRISTOPHE SIMON/AFP via Getty Images)
« Quand j’ai vu Ronaldinho, j’ai pensé que c’était le meilleur footballeur que je verrais jamais », a déclaré Henrik Larsson, dans le documentaire de la BBC sur Messi diffusé peu avant la Coupe du monde 2022. « Jusqu’à ce jour. »
Rijkaard s’est d’abord montré prudent avec Messi, mais une combinaison de joueurs seniors et d’entraîneurs l’a convaincu que Messi devrait être promu dans la première équipe de manière plus permanente. Il a fait ses débuts en compétition contre l’Espanyol en octobre 2004, à l’âge de 17 ans.
Mais même si ses pieds étaient bruyants, le reste de son corps ne l’était pas tellement. L’entourage du Barça à cette époque se souvient de deux choses à propos de Messi : il était clairement un talent étonnant, et il était incroyablement calme, jusqu’au mutisme.
Ronaldinho a reconnu ces deux choses. Il a tenu à approcher Messi, le faisant se sentir plus à l’aise et moins intimidé par les stars qui l’entouraient. Il s’est assuré que Messi prenait place à côté de lui dans le vestiaire. Il a invité Messi à s’asseoir à « la table brésilienne » au dîner, en plaisantant en disant qu’il était le seul Argentin à qui ils permettraient de manger avec eux.
« Mes débuts avaient à peu près le même âge et je sais exactement à quel point il peut être difficile de se frayer un chemin dans un vestiaire rempli d’adultes en tant qu’enfant talentueux », a déclaré Ronaldinho à Hunter. « Alors, pour lui soulager la pression, je le traite comme un petit frère et nous essayons de plaisanter avec lui pour que tout cela soit le plus naturel possible. Je fais juste preuve de camaraderie.
Il l’a fait en partie parce qu’il savait à quel point Messi était déjà bon – et allait le être. Il connaissait également la pression d’être The Guy, le géant créatif vers lequel se tourne le reste de l’équipe. Le génie reconnaît le génie.
« À l’époque, Ronaldinho était l’homme principal du vestiaire », a déclaré Larsson. « Leo a vu ce qu’il fallait pour être l’homme principal. »
Mais ce n’est pas comme si Ronaldinho réservait ce traitement uniquement à des talents d’un autre monde : il avait également pris Maxi Lopez à part lors de son arrivée au club. « Il a dit ‘Tout ce dont vous avez besoin, je suis là pour vous' », a déclaré Lopez à la BBC. « Il a fait exactement la même chose pour Leo. C’étaient des superstars, mais ils étaient si humbles. Avec Léo, il a compris qu’il serait l’un des meilleurs de tous les temps. Il était là à chaque instant.
Non pas qu’il ait demandé des conseils particulièrement complexes. « Leo n’a pas besoin de commentaires », dit Ronaldinho, « donc le seul conseil que je lui ai donné est : jouez avec joie et liberté. Jouez simplement avec le ballon aux pieds, le reste viendra naturellement.
Messi a suivi ce conseil en disant à Hunter : « J’essaie de copier les petites choses que fait Ronaldinho, mais plus fondamentalement, j’essaie juste de jouer pour le plaisir. Regardez comme il a toujours un sourire, c’est ce que je ressens. Jouer au football a toujours été synonyme de joie et de bonheur pour moi et c’est pourquoi je le fais.
Rijkaard a progressivement intégré Messi dans la première équipe au cours de la saison 2004-5. Son premier départ a eu lieu lors d’un match nul en Ligue des champions contre le Shakhtar Donetsk, mais ses minutes en championnat ont été limitées à une série de brèves apparitions de remplaçant, en partie à cause d’une blessure.
Le dernier d’entre eux a eu lieu au Camp Nou le 1er mai contre Albacete. Messi a remplacé Eto’o à la 88e minute, et Ronaldinho a semblé passer le temps restant du match à essayer de marquer un but pour le jeune.
Il a failli le faire quelques secondes seulement après l’entrée de Messi sur le terrain. Juste avant que le temps ne passe à 90 minutes, Ronaldinho récupère un ballon par-dessus pour Messi, qui frappe le gardien et la foule catalane devient folle. Mais leurs célébrations sont interrompues par le drapeau d’un juge de lignes. Ronaldinho sourit et penche la tête. Les rediffusions suggèrent que Messi est, au pire, au niveau. Mais c’était une décision serrée.
« Cela m’a ennuyé », a déclaré Messi, des années plus tard. Peu de temps après, Deco lance un ballon dans le canal gauche, que Messi contrôle à moitié avec sa tête et bouscule un défenseur, avant de faire une courte passe à Ronaldinho, qui répète la passe récupérée quelques instants plus tôt. Messi se déplace pour contrôler le ballon mais s’arrête et le laisse rebondir, avant de le soulever doucement, doucement, doucement au-dessus du gardien Raul Valbuena. Cette fois, le drapeau du juge de ligne reste fermement à ses côtés.
Messi s’enfuit pour célébrer, mais se retourne ensuite et cherche son mentor. Ronaldinho se précipite et Messi saute sur son dos – ce n’est pas tout à fait un moment de passage du flambeau, mais c’était comme si l’homme plus âgé montrait son éventuel successeur à la foule rassemblée.
« Chaque fois que je me souviens de ce moment, c’est très spécial », dit désormais Ronaldinho, « car c’est là que sa carrière a commencé. Avoir l’opportunité de participer au début de son histoire est magnifique. C’était quelque chose de très naturel et cela m’a rempli de joie de voir un jeune homme, mon ami, réussir ce premier but.
« Et pour mon bonheur et ma chance, la passe au but était la mienne. Cela me remplit de bonheur de savoir que son premier but est venu de mes pieds. C’est un souvenir que nous n’oublierons jamais.
Leur relation était devenue extrêmement étroite à ce stade. Ils étaient amis, mais il y avait aussi un grand sentiment fraternel, l’homme plus âgé montrant au jeune chiot comment fonctionne le monde. Il y avait aussi un aspect de mentorat que personne d’autre n’aurait pu remplir : quelqu’un avec le talent de Messi aurait besoin de quelqu’un qui savait ce que c’était que d’être le meilleur au monde, d’être celui que tout le monde – ses coéquipiers, ses adversaires, les médias, ses fans. – était en train de regarder.
Messi et Ronaldinho à Barcelone (LLUIS GENE/AFP via Getty Images)
Le mot que Ronaldinho utilise le plus fréquemment, en réponse aux questions de The Athletic, est « naturel ». Même s’il y avait de nombreuses raisons logiques et pratiques pour que les deux hommes soient amis, ce n’était pas forcé : ce n’était pas comme si quelqu’un avait eu une conversation discrète avec Ronaldinho et lui aurait dit : « Gardez un œil sur ce gamin, il va le faire. » sois spécial. Ça vient d’arriver.
Même si les deux sont des personnalités pour le moins assez différentes. Le coquin à l’esprit libre, extraverti, parfois chaotique, dont l’expression « a aimé sortir le soir » figure avec « son premier contact était correct » au panthéon des grands euphémismes. Et le père de famille calme, réservé, voire introverti, qui n’était pas vraiment enfermé au cours de ces premières années et qui a certainement accompagné Ronaldinho à plusieurs reprises en ville, mais qui est avec sa femme Antonela depuis l’âge de 21 ans et a eu son premier enfant à l’âge de 25 ans. De son propre aveu, la vie quotidienne de Messi en dehors du football est relativement routinière, voire ennuyeuse.
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« Le football peut nous donner cela », déclare Ronaldinho, interrogé sur les différentes personnalités. « Nous avons passé tellement de temps ensemble, à voyager et à jouer à des jeux que nous sommes devenus une famille, car nous sommes toujours ensemble, à rire et à nous amuser. Il s’est assis à côté de moi dans le vestiaire. Léo a toujours été plus réservé, mais nous nous entendons bien et aujourd’hui encore, chaque fois que nous pouvons nous voir, c’est une joie.
Messi serait-il devenu le plus grand joueur du monde sans le soutien de Ronaldinho ? Probablement. Il aurait fallu quelque chose de remarquable pour arrêter ce genre de génie.
Mais il est clair qu’il s’agissait de l’une des relations formatrices les plus importantes des débuts de Messi. Au moment du départ de Ronaldinho, Barcelone était déjà l’équipe de Messi. Le garçon était un homme et, à cet égard, le travail de Ronaldinho était terminé.
« C’est très gratifiant de voir des amis réaliser leurs rêves », déclare Ronaldinho. « Cela me rend vraiment heureux. »
(Photo du haut : LLUIS GENE/AFP via Getty Images)
