Les éliminatoires de la Coupe MLS ont débuté avec deux matches de premier tour samedi après que les Red Bulls de New York et le Sporting KC se soient qualifiés pour le tour des wild-cards mercredi. Dix-huit des 29 équipes de la ligue se sont qualifiées pour les séries éliminatoires, mais pas celle qui compte la plus grande star de la ligue.
Lionel Messi a pu aider l’Inter Miami à remporter la première Coupe des Ligues, mais il est arrivé trop tard pour assurer une place en séries éliminatoires pour une équipe avec le pire bilan de la ligue lorsqu’il a signé. Pourtant, l’entrée de Messi intervient près de cinq mois après ce qui s’est avéré être une saison révolutionnaire et record pour le football américain.
En février, la MLS a conclu un accord de droits médias exclusifs sur 10 ans d’une valeur de 2,5 milliards de dollars avec Apple, puis a battu son record de fréquentation moyenne sur une seule saison avec 22 111 fans par match. La fréquentation totale de la saison a également établi un nouveau record avec 10 900 804 fans.
« Nous avons travaillé très dur avec nos clubs sur l’expérience vécue dans les stades – les types de rituels qu’ils assistent, l’expérience que quelqu’un vit du début à la fin », a déclaré Camilo Duranatold, vice-président exécutif de la MLS, à Front Office Sports.
La fréquentation a été soutenue par l’arrivée du St. Louis City FC, qui a affiché à guichets fermés les 17 matches à domicile dans son nouveau stade de 22 000 places. St. Louis a remporté la première place de la Conférence Ouest alors qu’il cherche à devenir la première équipe d’expansion à remporter la Coupe MLS depuis le Chicago Fire en 1998.
Lors de l’arrivée époustouflante de Messi, certains experts se sont demandé si son succès n’était finalement pas mauvais pour la croissance de la MLS. Mais même si la ligue cherchera à prouver que son produit est plus grand que la légende du football argentin au cours des six prochaines semaines, son impact ne peut tout simplement pas être surestimé.
Remodeler le paysage de la MLS
Sans surprise, Messi a aidé l’Inter Miami à vendre tous les matchs à domicile restants, a vu une augmentation importante du nombre de followers – 11,7 millions au total et près de 10 millions sur Instagram seulement – et le club s’attend à d’énormes augmentations de revenus l’année prochaine. Mais d’autres clubs ont également ressenti l’effet Messi.
L’Inter Miami étant hors des éliminatoires, Messi s’est présenté pour le dernier match du club au Charlotte FC, qui a attiré 66 000 supporters, soit près du double de la fréquentation moyenne de ce dernier club jusqu’à présent et une tendance à l’échelle de la ligue.
Miami a disputé 10 matches à l’extérieur après la signature de Messi, mais il n’a pas joué dans tous. Certains de ses adversaires, comme les Red Bulls de New York, ont enregistré des revenus record après avoir préparé un éventuel match de Messi avant même qu’il ne rejoigne la ligue.
D’autres, comme Atlanta United, ont attiré des foules immenses malgré l’incapacité de Messi de jouer en raison d’une blessure. Atlanta a accueilli plus de 74 000 personnes pour son match à Miami – et a toujours l’impression d’avoir profité de cette opportunité. « Beaucoup de ceux qui sont venus pour ce match, c’était la première fois qu’ils assistaient à un match au stade Mercedes-Benz », a déclaré à FOS la vice-présidente des opérations commerciales du club, Georgia O’Donoghue.
Tirer le meilleur parti de Messi
Désormais, l’objectif est d’utiliser l’attention de Messi pour créer des fans à long terme.
« Il attire l’attention sur les étoiles que nous avons déjà et que nous pouvons construire par nous-mêmes », a déclaré O’Donoghue. Et cette stratégie s’étend à la ligue dans son ensemble.
L’année prochaine, la disponibilité de Messi concernant les fonctions internationales et l’itinéraire de voyage de l’Inter Miami sont déjà dans l’esprit des décideurs de la MLS. « Nous examinons de très près la façon dont nous programmons les diffusions de Miami pour nous assurer que nous plaçons Miami dans un créneau qui peut bénéficier et faire migrer les téléspectateurs vers d’autres matchs », a déclaré Durana, qui supervise le partenariat Apple de la ligue, les propriétés. , et les événements.
L’Inter Miami visitera 17 marchés à l’extérieur. Certains, comme les Red Bulls, envisagent d’envisager de déplacer leur match de Miami hors de leur lieu réservé au football vers le stade MetLife voisin afin de maximiser la fréquentation.
«Énorme victoire pour Apple»
Alors que Messi a été crédité d’avoir doublé le nombre d’abonnés au MLS Season Pass d’Apple, le produit aurait dépassé les attentes avant son arrivée. « Nous faisons certainement bien mieux que prévu », a déclaré Eddy Cue, vice-président senior des services d’Apple, en juin, avant que Messi ne décide de rejoindre la MLS.
Le nombre d’abonnés est étroitement surveillé, mais un certain contexte est apparu tout au long de la saison. Au début de l’année, un rapport suggérait que le nombre d’abonnés était proche d’un million. Un autre rapport révèle que l’arrivée de Messi a attiré près de 300 000 abonnés en juillet.
Au-delà du coup de pouce de Messi, la MLS est la première grande ligue américaine à conclure une saison complète d’un accord de streaming exclusif qui évoluera certainement tout au long de la prochaine décennie. « Tout le monde reconnaît que nous continuons à construire l’avion pendant que nous le pilotons », a déclaré Jeff Berding, co-PDG du FC Cincinnati, à FOS. « Et cela a été une année d’apprentissage. »
O’Donoghue a déclaré qu’Apple avait obtenu de meilleurs résultats que prévu. « C’était une énorme victoire pour Apple », a déclaré à FOS Jim Willians, consultant en médias sportifs, citant une qualité de production considérablement améliorée.
Un changement majeur par rapport aux saisons précédentes était la prévisibilité des créneaux horaires des matchs du mercredi et du samedi soir – ce que O’Donoghue considérait comme bon pour les téléspectateurs – par opposition aux dizaines de fenêtres de diffusion utilisées avant Apple. Williams, PDG de LJC Media, n’est pas d’accord. « S’ils développent la ligue, pourquoi ne voudriez-vous pas jouer quelques matchs l’après-midi et utiliser cette fenêtre de construction pendant une journée entière le samedi? »
Malgré la cohérence de la saison régulière – bonne ou mauvaise – le premier tour des séries éliminatoires s’écarte de la séquence mercredi/samedi et comprend 12 matchs à différents jours de la semaine en face-à-face avec les retransmissions de la NFL.
Mais dans l’ensemble, selon la MLS, les téléspectateurs regardent les matchs depuis plus longtemps sur Apple, mais les chiffres moyens d’audience des matchs ne sont pas publics. « Cela a été un ajustement pour nos fans », a ajouté Berding, qui affirme que Cincinnati – la tête de série de la Conférence Ouest – n’a pas vu de baisse d’audience après avoir précédemment diffusé ses matchs sur une station locale gratuite en direct.
Des changements dans la manière dont Apple propose son contenu MLS sont attendus pour la saison prochaine, et la ligue conservera ses partenariats linéaires avec Fox Sports aux États-Unis et d’autres au Canada pour diffuser simultanément certains matchs.
Plus au-delà de Messi
En 2024, des changements de format pour la Coupe des Ligues pourraient être en cours, a déclaré la MLS à FOS, alors que le tournoi conjoint avec la Liga MX du Mexique en est à sa deuxième année.
Pendant ce temps, la MLS tentera de capitaliser sur une série de grands tournois internationaux de football disputés aux États-Unis à partir de l’été prochain avec la Copa America. En 2025, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA sera le précurseur de la très attendue Coupe du Monde de la FIFA 2026 en Amérique du Nord.
En 2025, le San Diego FC deviendra la 30e équipe de la ligue, en payant des frais d’expansion record de 500 millions de dollars. La ligue pourrait chercher à se développer encore davantage avec des marchés comme Las Vegas, Sacramento et Phoenix potentiellement intéressés par l’acquisition de clubs.
« Quand le meilleur joueur de tous les temps fait de la Major League Soccer sa ligue de prédilection, je pense que c’est un véritable témoignage de la situation actuelle de la MLS et de sa direction dans les années à venir », a déclaré le commissaire Don Garber plus tôt cette année.
La valorisation collective des clubs MLS est de 15 milliards de dollars, selon Garber. « La ligue a de l’importance », a-t-il ajouté. Avec un accord médiatique à long terme en place et l’Amérique du Nord au centre du football international pendant la majeure partie de cette décennie, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour le prouver.
