Doug McIntyre
Journaliste de football
Les séries éliminatoires de la Coupe MLS ont débuté mercredi sans que l’Inter Miami de Lionel Messi soit en vue, ses Herons ayant été éliminés des séries éliminatoires il y a des semaines.
Peu importe. Quelle que soit l’équipe qui finit par poser pour des photos après le match de championnat du 9 décembre, l’histoire de la saison 2023 de la Major League Soccer tourne autour du GOAT.
Messi a stupéfié le monde du sport en juin, lorsqu’il a annoncé – avant d’avoir signé un contrat ou même d’en informer officiellement les responsables de la ligue, dont le commissaire de la MLS Don Garber – qu’après deux ans avec le champion de France, le Paris Saint-Germain, il poursuivrait sa carrière surnaturelle dans le Sud. Floride.
Il s’agit d’un exploit historique pour la MLS, Messi ayant choisi l’élite américaine et canadienne plutôt qu’une offre beaucoup plus lucrative de l’Arabie Saoudite, mais aussi un retour potentiel à Barcelone, le club qu’il a rejoint étant enfant et où il a passé les deux décennies suivantes. en route vers l’immortalité.
Mais les débuts très attendus de Messi à Miami ont dû attendre. Son pacte avec le PSG a pris fin à la fin du mois et un accord compliqué avec l’Inter, la MLS et les partenaires de la ligue Adidas et Apple TV a dû être réglé. Messi avait deux matchs amicaux fin juin pour jouer pour l’équipe nationale argentine, et il aurait besoin de courtes vacances après la plus longue saison de sa vie – une qui comprenait une victoire en Coupe du monde pour l’Albiceleste au milieu de celle-ci. Pourtant, lorsque Messi est finalement entré sur le terrain en portant le rose vif de Miami pour la première fois, ses performances ont été plus que à la hauteur du battage médiatique.
L’été de Messi
Ne vous méprenez pas : la première saison de Messi en MLS a été un franc succès sur le terrain malgré son échec en séries éliminatoires. Commercialement, la signature allait toujours changer la donne pour le circuit nord-américain, avec des millions de fans de Messi à travers le monde qui, autrement, ignoraient la MLS, diffusaient soudainement ses matchs. D’un point de vue purement sportif, lui et ses anciens coéquipiers du Barça, Jordi Alba et Sergio Busquets, ont transformé du jour au lendemain Miami – qui était bon dernier parmi les 29 clubs de la ligue avant son arrivée – en une équipe différente.
Messi est sorti du banc lors de sa première apparition pour Miami, le 21 juillet, et dans une introduction au-delà des rêves les plus fous, a marqué un coup franc spectaculaire dans les arrêts de jeu pour battre le Mexicain Cruz Azul en Coupe des Ligues.
Ce nouveau tournoi, une affaire de 47 équipes mettant en vedette toutes les équipes de la MLS et de la Liga MX mexicaine, a permis à Messi d’être titulaire au stade DRV PNK de Fort. Lauderdale doit repartir à zéro.
Il a débuté les six matchs suivants et a marqué neuf buts, notamment lors de la finale de la Coupe des Ligues contre le Nashville SC, alors que Miami remportait le titre. Moins d’un mois après son séjour en Amérique, Messi avait déjà mené sa nouvelle équipe à un trophée majeur.
Blessures et fin décevante de la première année
Il y avait un prix élevé à payer pour ce succès instantané. Si le joueur de 36 ans a été remarquablement résistant tout au long de sa carrière, les sept matches de Coupe des Ligues en seulement 30 jours et les déplacements entre eux ont clairement eu des conséquences physiques. Après avoir joué les 120 minutes et délivré deux passes décisives lors de la victoire en demi-finale de l’US Open contre Cincinnati le 23 août, l’entraîneur Tata Martino a laissé Messi au repos dans la première moitié de ses débuts en saison régulière contre les Red Bulls de New York.
Devant une foule à guichets fermés, avec des milliers d’autres spectateurs à Times Square, à quelques kilomètres à l’est de la Red Bull Arena, Messi est entré sur le banc en seconde période pour (bien sûr) marquer le but vainqueur.
Messi a débuté les deux prochains matches de championnat de l’Inter Miami, réalisant deux des trois buts des visiteurs lors d’une victoire 3-1 à Los Angeles contre le champion en titre de la Coupe MLS, LAFC. Mais c’était aussi bon que dans le jeu MLS.
Après avoir marqué le seul but de la victoire de l’Argentine contre l’Équateur le 7 septembre en qualifications pour la Coupe du monde, Messi a raté le prochain match de qualification de son pays en raison d’une blessure musculaire. Il ne s’est pas rendu à Atlanta pour le premier match de Miami par la suite, puis a boité après seulement 37 minutes contre Toronto. Il a raté la défaite finale de l’US Open Cup contre Houston une semaine plus tard ainsi que les trois prochains matchs de championnat des Herons. Alors que son équipe était sur le point d’être éliminée en séries éliminatoires, Messi est revenu pour un match incontournable le 7 octobre avec le FC Cincinnati, vainqueur du Supporters Shield 2023. Cependant, il n’a pas pu éviter l’inévitable, puisque le FCC s’est imposé 1-0 pour éliminer officiellement Miami.
À quoi s’attendre de Messi et de l’Inter Miami en 2024
Que Miami ait même été en lice jusqu’en octobre, c’est grâce à Messi et à Messi seuls. Après avoir perdu 13 des 16 matchs entre mars et juin, réussir les séries éliminatoires allait toujours être une mission impossible – même pour le GOAT.
Même si Messi était déçu, cela ne s’est pas montré : il a marqué deux fois lors de la victoire 2-0 de l’Argentine en qualifications pour la Coupe du monde au Pérou le 17 octobre, puis a joué 90 minutes lors de la finale de la saison à Miami, une défaite 1-0 à Charlotte le week-end dernier.
Au lieu de courir après la Coupe MLS cet automne, Messi et Miami se rendront en Chine le mois prochain pour deux expositions lucratives. Les deux derniers matchs de qualification de l’Argentine pour 2023 auront lieu plus tard en novembre, le deuxième contre son rival historique, le Brésil.
Messi, peut-être pour la première fois en tant que pro, bénéficiera ensuite d’une pause prolongée. Il a récemment mis fin à toute spéculation selon laquelle il retournerait au Barça en prêt cet hiver, ce qui signifie qu’il devrait être reposé, en bonne santé et frais lorsqu’il se présentera au camp de pré-saison de Miami.
Embauché juste avant l’arrivée de Messi, Martino cherchera sûrement à améliorer le casting de soutien des Herons cet hiver. Ce processus est déjà en cours : mercredi, le club a refusé de prolonger l’attaquant Josef Martinez, ouvrant potentiellement une place à l’attaquant uruguayen Luis Suárez, un autre ancien copain de Messi au Camp Nou.
La nouvelle saison MLS commence en février. Miami participera également à la Coupe des Champions de la CONCACAF à partir de mars. Que fera Messi pour un rappel en 2024 ? Le temps nous le dira. Une place en séries éliminatoires semble probable s’il reste en bonne santé. Mais une chose est sûre : nous observerons tous à nouveau chaque mouvement du GOAT.
Doug McIntyre est un écrivain de football pour FOX Sports. Avant de rejoindre FOX Sports en 2021, il était rédacteur chez ESPN et Yahoo Sports et il a couvert les équipes nationales masculines et féminines des États-Unis lors de plusieurs Coupes du monde de la FIFA. Suivez-le sur Twitter @ByDougMcIntyre.
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