Par Cameron Lee
22 octobre 2023
Photo : Kurt Shackelford / CLTure
C’était tout ce que la Ville Reine espérait au début de la semaine. Le Charlotte FC est entré dans la semaine au 12e rang du classement de la Conférence Est de la MLS avec une chance de remporter sa première place en séries éliminatoires lors de sa deuxième saison seulement.
De nombreux fans de football de la région aspirent également à avoir la chance de voir le plus grand footballeur vivant (Lionel Messi) jouer dans la ville reine depuis l’annonce de sa signature avec l’Inter Miami à la mi-juillet. Ce n’est que mardi soir que nous avons découvert que Messi ferait probablement le voyage à Charlotte pour disputer le match le plus important de la brève histoire du Charlotte FC. D’un côté, beaucoup étaient ravis d’apprendre que Messi serait dans la ville, mais de l’autre, cela gênerait très probablement The Crown dans sa quête pour participer à ses premiers éliminatoires de la Coupe MLS.
Le match de mercredi soir n’a pas facilité la tâche du Charlotte FC, car ils sont entrés samedi soir avec besoin d’une victoire (et d’un peu d’aide) pour entrer. Jouer contre l’Inter Miami deux fois en quatre jours en raison de leur match de Coupe des Ligues cet été (quand ils ont perdu 4 -0 à l’Inter Miami), le Charlotte FC n’a récolté qu’un seul point lors du match nul mercredi soir. Organisant un match critique le jour de la décision au stade Bank of America, c’était un scénario de victoire ou de retour à la maison pour The Crown.
Lionel Messi a joué 90 minutes complètes lors de la défaite contre le Charlotte FC samedi soir. Photo : Kurt Shackelford / CLTure
Alors que la frénésie de Messi était évidente dans la ville dès son arrivée vendredi soir – beaucoup cherchaient à apercevoir le septuple Ballon d’Or à l’aéroport, à l’hôtel et au stade – Messi et l’Inter Miami ont quitté la Ville Reine avec une défaite pour terminer leur saison.
Ligne d’attente pour Charlotte FC contre Inter Miami à 16h30 en prévision de Lionel Messi et d’une fréquentation record ce soir dans le match incontournable de The Crown le jour de la décision. #ForTheCrown pic.twitter.com/aSv1FkJH0Z
– CLTure® (culture) (@CLTure) 21 octobre 2023
Les supporters se sont alignés tôt aux portes du stade Bank of America par une vive nuit d’automne, avec une énergie fervente mais appréhendante. Même si le match à guichets fermés n’a pas battu le record de fréquentation à domicile du Charlotte FC que beaucoup attendaient, avec seulement 66 101 spectateurs, il a néanmoins culminé avec la première candidature de l’équipe aux séries éliminatoires.
Kerwin Vargas célèbre son but à la 13e minute contre l’Inter Miami samedi soir à Charlotte. Photo : Kurt Shackelford / CLTure
Il n’a pas fallu longtemps pour que les fans soient ravis. À la 13e minute, Kamil Jóźwiak a récupéré un ballon dévié et a fait une passe à Kerwin Vargas qui a simulé un tir avec son pied droit puis est passé en douceur à son pied gauche, tirant le ballon devant le gardien de l’Inter Miami CJ dos Santos. Avec sa célèbre célébration du backflip, la foule a éclaté après le but en début de match. Bien que ce soit tout ce qu’il a fallu à The Crown pour vaincre les Herons dirigés par Messi, cela ne s’est pas fait sans drame et sans suspense.
Kerwin Vargas du Charlotte FC défend Lionel Messi de l’Inter Miami samedi soir au stade Bank of America. Photo : Kurt Shackelford / CLTure
Quelques buts de l’Inter Miami ont été annulés en raison d’appels de hors-jeu, dont un de Messi à la 48e minute. À la 62e minute, Messi a eu une nouvelle occasion d’égaliser avec un coup franc sur le côté droit de la surface de réparation, effleurant la tête d’Enzo Coppeti, puis dévié par le gardien Kristijan Kahlina sur la barre transversale. Kahlina a également réalisé un arrêt remarquable à la 90e minute sur une tête de Leonardo Campana de l’Inter Miami. Après deux autres corners pour l’Inter Miami qui ont conduit à deux tirs au but avec un autre arrêt de Kahlina et un superbe blocage du milieu de terrain Scott Arfield, The Crown a assuré la victoire et finalement sa première place en séries éliminatoires. Terminant la saison régulière avec 43 points, le Charlotte FC a terminé la saison à la neuvième place de la Conférence Est et affrontera la huitième tête de série des New York Red Bulls mercredi soir.
C’était une soirée spéciale pour les fans de football qui ont pu voir Messi jouer les 90 minutes samedi et voir l’équipe locale gagner un match pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Avec un spectaculaire spectacle de drones à la mi-temps et une énergie intense tout au long du match, ce fut une journée mémorable pour les sports de la ville, rares ces dernières années.
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