En juillet dernier, sous les lumières et la pluie de Fort Lauderdale, Jorge Mas a tourné la page d’un « nouveau chapitre ».
« C’est notre moment ! C’est notre moment de changer le paysage du football dans ce pays », a crié le copropriétaire de l’Inter Miami. Il a parlé de promesses tenues, d’une ville « construite sur des rêves », puis il a présenté la nouvelle recrue de l’équipe : « Votre numéro 10, le numéro 10 de l’Inter Miami, le numéro 10 américain, le meilleur numéro 10 du monde ».
Trois mois plus tard, Lionel Messi verra depuis son canapé la crème du football américain reprendre le devant de la scène. Il en sera de même pour Sergio Busquets, Jordi Alba et le reste de l’équipe de Tata Martino.
Aucune équipe n’a retenu plus d’attention ou de colonnes de colonnes que l’Inter Miami cette saison. Malheureusement, toutes les équipes de la MLS sauf deux ont gagné plus de points. Et ainsi, alors que la saison MLS arrive à ébullition, l’Inter Miami est introuvable.
La défaite de la semaine dernière contre Cincinnati a mis fin aux faibles espoirs de l’équipe d’atteindre les séries éliminatoires. Ce n’est pas ainsi que la campagne la plus sismique de l’histoire récente de la MLS était censée se terminer. Il est donc tentant de se demander si – après tous les gros titres et toutes les grosses sommes d’argent – la saison de l’Inter Miami s’est terminée par un échec. D’autant plus que l’équipe et la ligue ont actionné de nombreux leviers pour amener Messi aux États-Unis : le contrat de 50 à 60 millions de dollars par an, les accords complémentaires avec Apple et Adidas, la couverture télévisée « améliorée » des matchs de l’Inter Miami.
Lionel Messi a été dévoilé en tant que joueur de l’Inter Miami lors d’une cérémonie le 16 juillet.
Trois mois plus tard, le vainqueur de la Coupe du monde assistera de loin aux éliminatoires de la MLS.
Mais pour analyser le chemin parcouru par Messi et sa nouvelle équipe, et jusqu’où ils auraient pu aller, il convient peut-être de rappeler à quel point ils sont tombés.
Quelques heures seulement avant la révélation de Messi, le 16 juillet, l’Inter Miami s’est rendu dans le Missouri, où il a été battu 3-0 par St Louis City. C’était le premier match de l’équipe sous Martino ; cela a permis à Miami de passer 11 matches et deux mois sans victoire en MLS. L’Inter était officiellement la pire équipe d’Amérique.
Un coup d’œil au classement de la conférence suggère que peu de choses ont changé. Seuls Toronto et le Colorado comptent moins que les 33 points de Miami. Mais le tableau dément la trajectoire ascendante de l’équipe.
Avant l’arrivée de Messi, Miami n’avait remporté que neuf matches sur 26 (35 %). Depuis ses débuts, le club a disputé 17 matches, en remportant 12 et en perdant seulement quatre. Trois d’entre eux sont venus alors que Messi manquait ; L’équipe de Martino en a remporté sept pour remporter la Coupe de la Ligue, le tout premier trophée de l’équipe.
Messi a produit miracle après miracle au cours de cette course, et pourtant c’est en dehors du terrain que la transformation s’est vraiment installée. Miami est devenue la cinquième équipe sportive la plus suivie aux États-Unis avant même que Messi n’entre sur le terrain. Dans les 24 heures qui ont suivi l’officialisation de sa décision, le nombre de followers du club sur Instagram est passé de 900 000 à 4,5 millions. Il atteint désormais le chiffre stupéfiant de 15,3 millions.
Les maillots de l’Inter Miami portant le nom et le numéro de Messi sont devenus
Tata Martino a été nommé entraîneur-chef de l’Inter Miami peu avant l’arrivée de Messi en MLS
Les matches de l’Inter Miami sont devenus un piège pour les célébrités et les supporters de l’opposition : LeBron James, Serena Williams, le prince Harry et Leonardo Di Caprio sont tous venus participer à l’action. Les maillots de l’Inter Miami, quant à eux, sont devenus une propriété tellement prisée que le club a commencé à revendre de vieux maillots – portant l’inscription « Messi 10 » dans le dos – juste pour répondre à une demande croissante.
Bien sûr, rien de tout cela n’aide beaucoup Martino le jour du match. Mais pour les clubs de football, les progrès ne peuvent jamais être mesurés uniquement en points. Et même les critiques les plus sévères de Miami auraient du mal à contester le fait que cette saison a jeté les bases d’un avenir radieux. Le chef d’entre eux ? Le pouvoir d’attraction de Messi. Son arrivée a incité Busquets et Alba à atterrir dans le sud de la Floride et d’autres superstars – comme Luis Suarez et Antoine Griezmann – ont été associées à d’éventuels mouvements.
Ce n’est pas non plus une coïncidence si Martino – qui avait entraîné Messi avec Barcelone et l’équipe nationale d’Argentine – a été embauché pour remplacer Phil Neville. Il a supervisé une embellie des résultats et Miami ne bénéficiera que d’une intersaison complète avec un entraîneur aussi expérimenté. D’autres héros improbables ont déjà émergé.
Benjamin Cremaschi a connu une saison décisive et fait désormais partie de la configuration de l’USMNT
Robert Taylor renaît ces derniers mois. Drake Callender et Kamal Miller sont devenus la base de l’arrière-plan de Miami, Miller ayant récemment engagé son avenir dans le club. Plus loin, Benjamin Cremaschi s’est hissé au rang de membre de l’USMNT, alors qu’il existe des preuves préliminaires que les trois recrues de Miami des moins de 22 ans – Diego Gomez, Facundo Farías et Tomas Aviles – pourraient s’avérer des ajouts judicieux.
Des défis demeurent cependant. Martino doit apprendre à gérer le corps vieillissant de Messi – qui lui a fait défaut ces dernières semaines – et Miami doit apprendre à se débrouiller sans son nouveau talisman.
« La saison, vraiment, je pensais qu’elle allait être complètement différente », a admis Martino. « Mes attentes étaient de créer le groupe, de les entraîner à notre style de football, de ne pas aller trop loin dans la Coupe des Ligues et de très bien concourir – car nous n’avons joué que deux matchs en Coupe – et d’être classés (pour les séries éliminatoires). ).’
En fin de compte, Miami a réussi là où Martino avait prévu qu’ils échouent, et a échoué là où il espérait qu’ils réussiraient. À quel point ces matchs supplémentaires et ces kilomètres supplémentaires au compteur se sont avérés coûteux dans cette poursuite des séries éliminatoires, qui sait ? Tout est clair : aucune équipe n’abordera la saison 2024 avec plus de soutien et des attentes plus élevées que l’Inter Miami. Et c’est une preuve de progrès.