Il est difficile d’exagérer l’impact que Lionel Messi a eu sur l’Inter Miami et la MLS depuis qu’il a rejoint le club en juillet. Mais il y a des signes inquiétants sous le vernis de Messi Mania.
« Le football en Amérique du Nord ne sera plus jamais le même », a déclaré Camilo Durana, vice-président exécutif du partenariat, des propriétés et des événements Apple chez MLS, à Forbes en juin, quelques jours après l’annonce du transfert de Messi dans la ligue.
« En combinant la puissance vedette du plus grand joueur de tous les temps, la facilité d’accès à notre produit et un marché nord-américain plein de passion pour le beau jeu, nous pensons que l’effet multiplicateur stimulera davantage la croissance de notre ligue et notre sport.
Cette croissance a été instantanée. Le nombre d’abonnés Instagram de l’Inter Miami a augmenté de plus de 500 % dans les 24 heures suivant l’annonce du transfert de Messi et est désormais plus important que n’importe quelle franchise de la NFL, de la MLB ou de la LNH.
Depuis qu’il a rejoint Miami, les produits Messi ont été les plus vendus par tous les joueurs sur Fanatics, le point de vente de sport en ligne. Quelques mois après son arrivée, le boom de Messi avait vu plus de vêtements de l’Inter Miami vendus que pour l’ensemble de 2022.
Apple TV+ a été l’un des plus grands bénéficiaires de l’arrivée de Messi aux États-Unis. La société de streaming a signé l’année dernière un accord historique de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans pour les droits mondiaux de diffusion MLS. Le package qui a attiré Messi dans la ligue comprendrait un salaire annuel compris entre 50 et 60 millions de dollars et des incitations commerciales liées aux nouvelles inscriptions à Apple+. Le service de streaming a lancé cette semaine le premier lot de sa série documentaire Messi Meets America.
« Pour la MLS, nous ne pourrions être plus satisfaits de la façon dont se déroule le partenariat », a déclaré le PDG d’Apple, Tim Cook, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en août. « Nous n’en sommes clairement qu’aux débuts, mais nous dépassons nos attentes en termes d’abonnés, et le départ de Messi à l’Inter Miami nous a un peu aidé. Nous sommes donc très heureux.
Et s’il est difficile de connaître le chiffre précis des ventes d’abonnements d’Apple, les matchs encore diffusés à la télévision traditionnelle fournissent un indicateur plus clair de la popularité croissante du football aux États-Unis. Par exemple, selon le système de notation Nielsen, les matchs de la Coupe des Ligues ont attiré en moyenne 680 000 téléspectateurs, ce qui est supérieur à la moyenne de chaque séries éliminatoires de la MLS. Au total, 13,6 millions de téléspectateurs ont regardé la Coupe des Ligues 2023, remportée par Miami.
Mais ce ne sont pas seulement les suivis sur Instagram, la demande de marchandises et les abonnements TV qui ont augmenté depuis l’arrivée de Messi. Les prix des billets pour tout match impliquant Messi ont été astronomiques.
Miami a récemment publié les détails de ses abonnements pour la saison prochaine. Leur moins cher, au prix de 867 $, est plus cher qu’un équivalent dans 90 % des clubs de Premier League anglaise, les prix haut de gamme ayant doublé depuis le lancement du club en 2020. Merci en grande partie aux signatures de Messi et de ses anciens coéquipiers de Barcelone Sergio Busquets et Jordi Alba, la masse salariale de Miami a plus que quadruplé au cours de la dernière année, une prime désormais payée par les fans.
Les supporters qui ont participé au voyage de l’Inter Miami au rez-de-chaussée en promettant que le club attirerait l’un des plus grands du football absorbent désormais le coût des hausses de prix, ou se voient retirer le prix de leurs forfaits, les billets étant plutôt attribués à des célébrités et des influenceurs. et les entreprises espèrent prendre une photo de Messi plutôt que de célébrer l’action sur le terrain.
Ce n’est pas comme si les calculs avaient changé avec l’arrivée de Messi. Le plan depuis le début – le rêve vendu par David Beckham et la MLS à Miami – était d’attirer les meilleurs joueurs et les stars les plus brillantes dans la ville. « Je pense que Miami a besoin d’une star », a déclaré Beckham lors de l’annonce de l’équipe. « Il faut se rendre compte du public que nous avons et Miami s’attendrait à ce que nous fassions venir une star. C’est ce que nous prévoyons de faire.
Avant Messi, Miami avait la fréquentation moyenne la plus faible de la MLS. En 2022, l’équipe comptait en moyenne 12 000 personnes dans son stade de 21 000 places. Mais si la fréquentation globale a été décevante, les ventes d’abonnements sont restées stables. Les gens sont restés assis, étant entendu que la puissance de la star de Beckham finirait par changer la donne. La récompense pour les premiers fidèles ? Des prix qui s’envolent.
Un premier e-mail adressé à une partie des détenteurs d’abonnements à l’Inter Miami indiquait des prix jusqu’à quatre fois et demie plus élevés que la saison dernière.
Mon plan d’abonnement pour la saison 2023 était de 6 802,00 $ pour deux sièges.
Le prix qu’ils ont proposé pour conserver mes places est de 30 600,00 $.
Cela fait de l’Inter Miami le billet de football le plus cher au monde avec ce que je ne peux que supposer être la plus forte augmentation de prix d’une année sur l’autre.
Scandaleux.
– Mike Ryan (Ruiz) 🙌🏽 (@MichaelRyanRuiz) 28 septembre 2023
Miami a écrit aux partisans concernés pour leur dire que les prix gonflés indiqués étaient le résultat d’une « erreur du système ». Le système de renouvellement de Miami a doublé à tort le nombre de sièges attribués au forfait d’abonnement d’un supporter.
Plutôt que d’être quatre fois plus chers, les forfaits d’abonnement pour la saison prochaine seront le double de ce qu’ils étaient en 2023, ce qui fait toujours de l’Inter Miami l’un des billets de football les plus chers au monde.
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Il n’y a pas que les billets pour le stade DRV PNK qui ont grimpé en flèche. La tournée de Messi a vu les prix augmenter considérablement partout où l’Inter va. Selon TickPick, un vendeur de billets en ligne, les billets pour un match de septembre au LAFC ont bondi de 527 % au-dessus de la moyenne de la MLS sur le marché de la revente.
« Beaucoup de gens dans notre communauté voient cela comme une opportunité unique », a déclaré Jeff Cheney, le maire de Frisco, au Texas, avant le road trip de Miami pour affronter le FC Dallas. Les billets pour le FC Dallas coûtent généralement moins de 40 $. Les billets pour voir Messi se sont vendus à des centaines de dollars à leur valeur nominale et les prix sur le marché secondaire ont atteint 864 dollars.
Et même si de telles hausses de prix ont souvent été évoquées comme une illustration supplémentaire du pouvoir d’attraction de Messi et d’une victoire pour la MLS, il y a un problème avec le modèle économique lorsque les fans déboursent pour avoir un aperçu de la dernière superstar de la ligue, seulement pour que lui être absent au coup d’envoi.
Ce fut le cas lorsque Miami s’est rendu à Atlanta United à la mi-septembre. Messi était revenu du service international alors que l’Argentine était légèrement blessée. On s’attendait à ce que Messi joue au moins un certain rôle dans le match, pour lequel le stade Mercedes-Benz d’Atlanta, d’une capacité de 73 000 places, était complet. Le matin du match, il s’est avéré que Messi était toujours à Miami et ne jouerait pas. Les prix des billets ont chuté sur les sites de revente et des milliers de fans qui avaient payé des centaines de dollars ont été déçus.
La NBA est aux prises avec un problème similaire depuis plusieurs années sous la forme de « gestion de la charge », la pratique consistant à mettre au repos les joueurs vedettes indemnes afin de préserver leur santé pour les séries éliminatoires. La régularité avec laquelle les joueurs en bonne forme physique ont été reposés a laissé les fans mécontents et les diffuseurs irrités au point que la NBA a légiféré contre la gestion de la charge pour la nouvelle saison.
« Je pense que qu’il s’agisse de nos équipes, de notre association de joueurs, de joueurs individuels, je pense qu’il y a une reconnaissance dans toute la ligue que nous devons revenir à ce principe selon lequel il s’agit d’une ligue de 82 matchs », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver. la nouvelle politique de participation des joueurs de la ligue. « Si vous êtes un joueur en bonne santé dans cette ligue, on s’attend à ce que vous jouiez.
Cette saison, la NBA pourra pénaliser les équipes qui enfreignent cette politique en leur infligeant une amende de 100 000 $ pour la première infraction et de 250 000 $ pour la seconde. L’amende pour chaque infraction augmente ensuite de 1 million de dollars. Une légère concession a été faite pour les joueurs de 35 ans et plus. Les joueurs qui entrent dans cette catégorie, tels que LeBron James, Steph Curry et Kevin Durant, peuvent être dispensés de jouer des matchs consécutifs.
Même si les absences de Messi sont apparemment dues à des blessures tenaces, il n’est pas difficile d’imaginer un avenir dans lequel la MLS adopterait une politique similaire, un problème compliqué par l’implication financière directe d’Apple avec Messi. La société a contribué à financer l’accord visant à amener Messi aux États-Unis. Pour voir un retour sur investissement, ils ont besoin qu’il joue le plus souvent possible.
Si la ligue espère maintenir sa popularité naissante, elle devra compter sur les joueurs vedettes qui ont attiré l’attention de la nation et sur l’argent des fans, des diffuseurs et des sponsors pour offrir systématiquement un produit prestigieux, comme annoncé.
La MLS et l’Inter Miami n’ont épargné aucune dépense pour amener Messi aux États-Unis, mais une telle célébrité a également un coût pour les fans et fait peser un fardeau sur le joueur.