FORT LAUDERDALE, FLORIDE – 07 OCTOBRE : Lionel Messi #10 de l’Inter Miami sur le terrain après un match contre le FC Cincinnati pendant la seconde moitié au stade DRV PNK le 07 octobre 2023 à fort Lauderdale, Floride. (Photo de Megan Briggs/Getty Images) (Megan Briggs via Getty Images)
Lionel Messi est revenu à son endroit heureux samedi soir et, comme sur des roulettes, les téléphones avec appareil photo sont sortis et les fans de l’Inter Miami se sont inclinés avec respect.
Mais le soulagement et l’enthousiasme furent de courte durée. Après 35 minutes sans incident et un but du FC Cincinnati, Miami a été éliminé des éliminatoires de la MLS.
Et juste comme ça, quelques semaines seulement après que le battage médiatique de Messi ait fait rage, une demi-saison qui avait commencé de manière si prometteuse s’est transformée en déception. Il avait été dégonflé par la mystérieuse blessure de Messi. Miami était en train de sortir d’un trou pré-Messi, mais avec son statut incertain, cette ascension a ralenti – puis s’est arrêtée, pour de bon.
Et il s’est finalement arrêté samedi, de manière angoissante, sous une pluie battante à Miami. Messi, après avoir raté quatre matchs, a débuté sur le banc. Il est entré dans un match 0-0 à la 55e minute, sachant qu’il avait besoin d’un but pour maintenir les espoirs de Miami en séries éliminatoires.
Au lieu de cela, il a lancé deux coups francs au-dessus de la barre.
Il dérivait dans et hors de l’espace, comme il le fait toujours, mais ne ressemblait pas à son moi typiquement magique et vif sur le ballon.
L’Inter Miami avait frappé le poteau à trois reprises en première mi-temps, avant l’entrée de Messi. Ils cherchèrent à accélérer lorsque leur capitaine entra. Mais au lieu de cela, ils ont bafouillé – et Cincinnati a sorti l’impasse.
Ailleurs dans la ligue, Montréal, les New York Bed Bulls et DC United ont gagné, mettant officiellement fin à la course aux séries éliminatoires de Miami.
La course a été difficile depuis ce jour inoubliable de juin où Messi a annoncé sa venue. Il est finalement arrivé à la mi-juillet avec l’Inter sans victoire en championnat depuis le 13 mai. Ils languissaient vers le bas de la conférence Est, avec 18 points en 22 matchs.
Mais pendant un mois et demi magique, Messi a transformé le club et l’équipe. Ils ont remporté le titre de Coupe des Ligues. Ils ont renversé Cincinnati lors de l’US Open Cup. À la mi-septembre, bien qu’il leur reste encore quelques victoires en séries éliminatoires, ils étaient les deuxièmes favoris pour remporter la Coupe MLS.
Mais c’est à peu près à ce moment-là, le 7 septembre, que Messi « a ressenti quelque chose », selon le sélectionneur argentin Lionel Scaloni. Il a quitté un peu plus tôt les qualifications pour la Coupe du monde, après avoir réussi l’un de ses coups francs classiques.
Depuis, il a joué environ 72 minutes de football.
Il s’est reposé, puis est revenu, puis s’est de nouveau blessé. L’entraîneur-chef de Miami, Tata Martino, a gardé les détails secrets, taquinant les retours potentiels de Messi avant trois matchs consécutifs. Mais il n’a jamais été prêt. Sans lui, Miami a perdu la finale de l’Open Cup, puis n’a pas réussi à remporter deux matches de MLS contre des concurrents directs de la conférence Est.
Ils sont donc arrivés samedi au stade DRV PNK avec des espoirs déjà évanouis.
Les fans étaient néanmoins ravis de voir leur héros descendre du bus de l’équipe ; et encore plus étourdi lorsqu’il a remonté la ligne de touche au début de la seconde période ; et debout au moment où son célèbre numéro 10 a illuminé le tableau du quatrième arbitre, signe irréfutable qu’il allait entrer dans le match.
Et ils étaient impatients, mais aussi anxieux. La fin, diraient certains, semblait proche.
Cincinnati, vainqueur du Supporters’ Shield, a été déconcerté et distant tout au long de la première mi-temps, mais s’est allumé lorsque Messi est apparu. En tant que tête de série n°1 dans l’Est, Cincy ne voulait pas faire partie du GOAT lors d’un match de premier tour. Ils s’en sont donc débarrassés une fois pour toutes jusqu’en février.
Messi se rendra désormais en Amérique du Sud pour deux éliminatoires de la Coupe du monde avec l’Argentine. Il ratera l’avant-dernier match de la saison à Miami et pourrait tout aussi bien rater la finale de Miami. Il aura encore deux qualifications en novembre, mais d’ici là, sa première campagne en MLS se sera terminée de manière très différente de ce qu’elle avait commencé : avec un raté inhabituel dû à une blessure.