Peu d’athlètes sont suffisamment légendaires pour avoir des stands de souvenirs sur les sites adverses qui ne vendent que des objets associés à leur nom.
Mais les maillots et T-shirts de Lionel Messi étaient les seules choses disponibles dans les stands sélectionnés à l’extérieur de Soldier Field mercredi, même si la superstar de l’Inter Miami CF n’a pas joué contre le Chicago Fire.
[ [Don’t miss] Lionel Messi fera-t-il une apparition au Soldier Field contre le Chicago Fire mercredi ? Voici ce qu’il faut savoir. ]
Lorsque j’ai demandé où quelqu’un pouvait acheter un maillot des Fire, le concessionnaire m’a dirigé vers l’intérieur du stade.
Non pas que quiconque en cherchait un. Cette soirée était consacrée à Messi, la plus grande carte d’attraction de la MSL et peut-être le plus grand ambassadeur du sport depuis Pelé.
Presque tout le monde dans la foule immense qui s’est présentée à Soldier Field semblait porter des maillots de Messi, qu’ils représentaient l’Inter Miami ou l’Argentine. Peut-être que le plus grand événement du football de Chicago depuis que le Fire a remporté la Coupe MLS en 1998 a eu lieu par une chaude nuit d’octobre au bord du lac, et l’absence de l’homme de l’heure semblait presque hors de propos.
C’était presque comme un concert de U2 sans Bono ou un épisode de « Friends » sans Jennifer Aniston.
Le spectacle doit continuer, même sans l’attraction vedette.
« C’est un peu frustrant d’aller à un match et de s’attendre à voir Michael Jordan et il ne jouera pas », a déclaré Daniel Hackett, détenteur d’un abonnement Fire du nord de l’État de Jacksonville, dans l’Illinois. « Mais c’est peut-être une bénédiction déguisée. Nous avons une chance de participer aux séries éliminatoires, et (l’Inter Miami) ne pas le faire jouer ne peut que nous aider.
« Pourtant, en tant que vrai fan de football, vous voulez jouer le meilleur, et si vous aimez ce sport, vous voulez voir jouer les meilleurs joueurs. »
Elliot Abrams, 7 ans, au centre, tient une pancarte tandis que les parents prennent des photos avant un match entre le Chicago Fire et l’Inter Miami mercredi à Soldier Field. (John J. Kim/Chicago Tribune)
Le Fire a dominé lors d’une victoire 4-1, prenant la 8e place et la dernière place en séries éliminatoires de la Conférence Est à deux matches de la fin.
Le Fire a connu une rare vente basée sur la possibilité que Messi joue. L’équipe a annoncé après la victoire qu’un nombre record de franchise de 62 124 supporters avaient assisté au match, soit plus de quatre fois la moyenne de la saison d’environ 14 000 personnes. Les gens savaient depuis quelques semaines que Messi était douteux, mais cela n’a pas gâché l’ambiance.
À Burnham Downs, la zone interactive à l’extérieur du stade, des centaines d’enfants ont joué au football, au baby-foot, aux sacs ou à d’autres jeux. Le Fire avait même une chèvre sous la main pour honorer Messi, considéré par beaucoup comme le GOAT. Un t-shirt Messi représentait une chèvre portant des lunettes de soleil.
« Je ne sais pas s’il sera ici, mais c’est vraiment une question d’expérience », a déclaré Julia Ramirez de San Antonio, qui a amené son fils voir Messi. « Je veux juste le voir, même s’il est assis sur le banc. Il est légendaire et on ne le voit pas beaucoup aux États-Unis.
Il s’est avéré que Messi, 36 ans, n’a même pas accompagné l’équipe à Chicago. Il a raté cinq des six derniers matches de Miami. Lorsqu’il a joué, Messi a été à la hauteur du battage médiatique, marquant 11 buts en 12 matches et menant l’Inter Miami à une fiche de 8-0-4.
The Fire a offert aux fans qui achetaient des billets la possibilité d’obtenir un crédit de compte de 250 $ « pour de nouvelles adhésions » pour la saison 2024 ou un crédit de compte de 50 $ pour ceux qui ne pouvaient pas utiliser le crédit de nouveau membre. Ce n’était pas aussi bon qu’un remboursement pour les fans qui avaient acheté les billets spécifiquement pour voir Messi, mais au moins c’était quelque chose de la part du Fire pour montrer qu’ils comprenaient que les fans étaient venus pour une raison.
Miguel Hernandez conduit son fils, Noe, 12 ans, vers les portes avant un match entre le Chicago Fire et l’Inter Miami mercredi à Soldier Field. (John J. Kim/Chicago Tribune)
David Dugger, de Lisle, qui assistait à son troisième match du Fire avec ses deux fils, s’est dit déçu de la nouvelle de Messi mais heureux de la taille de la foule et de l’attention médiatique que le match a reçue.
« En fin de compte, c’est une opportunité pour tout le monde de se réunir et de profiter du football », a déclaré Duggar. « Le sport se développe avec le battage médiatique, et Messi y contribue. J’espère que nous pourrons rattraper le reste du monde dans ma vie. Le football est un sport de gentleman, et Messi est plus grand que la MSL elle-même, qu’il connaît.
« Donnez-lui du crédit. S’il l’avait voulu, il aurait pu aller en Arabie Saoudite et récupérer tout cet argent. C’est agréable de voir une star de son calibre dire « Je n’en ai pas besoin ». Jouer ici (aux États-Unis) concerne davantage son héritage.
Un club basé en Arabie Saoudite, Al-Hilal, a offert à Messi 400 millions de dollars par an pour le rejoindre. Il a plutôt choisi de signer avec l’Inter Miami et de contribuer au développement du football aux États-Unis.
Certains supporters qui ont acheté des billets scalpés pour le match de mercredi ont probablement été vexés, mais le match de Messi a fourni au Fire une excellente opportunité marketing, et l’équipe en a pleinement profité.
« C’est un sentiment différent maintenant », a déclaré Hackett. « Nous avons des joueurs comme (le gardien Chris) Brady, qui est irréel, et (Miguel) Navarro est un bouledogue. (Xherdan) Shaqiri excite tout le monde. C’est une bonne équipe avec beaucoup de passion. Et le propriétaire (Joe Mansueto) continue de construire.
Le Fire peut profiter de son moment sous les projecteurs pour créer une plus grande base de fans à Chicago, et peut-être que l’attrait du retour de Messi à Soldier Field avec l’Inter Miami en 2024 peut aider à vendre des abonnements.
Mais évidemment, gagner est la seule véritable solution pour faire du Fire une équipe incontournable. Dans une ville en manque de vainqueurs, la balle est dans leur camp.
Publié initialement : 04 octobre 2023 à 19h50