La star de l’Inter Miami, Lionel Messi, a regardé le match nul 1-1 de samedi contre le New York City FC depuis les tribunes. (Photo de Megan Briggs/Getty Images) (Megan Briggs via Getty Images)
FORT LAUDERDALE, Floride — Kamal Miller était assis collé à l’herbe détrempée par la pluie alors que les fans insatisfaits se précipitaient dans la nuit du sud de la Floride.
Beaucoup avaient déboursé de belles sommes pour voir Lionel Messi. Lorsque Messi est arrivé au stade DRV PNK avec un T-shirt et une blessure mystérieuse, ils ont réutilisé leurs envies. Ils voulaient, à tout le moins, assister à une victoire de l’Inter Miami. Lors d’un samedi soir long et humide, ils ne l’ont pas fait – et c’est pourquoi Miller, un défenseur de Miami, s’est effondré sur le gazon, digérant un match nul 1-1 contre le New York City FC.
« J’avais juste l’impression que nous les avions vraiment laissés tomber », a déclaré plus tard Miller.
Mais eux, fans et joueurs, se sont également battus. Ils se sont battus malgré un retard météorologique et une tristesse soudaine qui a envahi le club. Ils ont lutté contre la fatigue et la frustration, contre l’incertitude entourant Messi, revenu d’un déficit de 1-0 pour gagner un point. Ils ont failli les voler tous les trois.
Ils ont donc gardé leurs espoirs en séries éliminatoires sous assistance respiratoire. Grâce à la tête de Tomás Avilés à la 95e minute, ils ont quatre points de retard à quatre journées de la fin.
Et peut-être plus important encore, après 90 minutes lentes, leur riposte dans les arrêts de jeu a évité un malaise qui avait brusquement rattrapé Messi Mania. Deux mois d’excitation vertigineuse et incessante ont commencé à tourner au vinaigre la semaine dernière. Et l’Inter Miami fait désormais face à une bataille difficile pour récupérer plus de positivité de sa saison sauvage.
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« Ils m’ont mis à prix »
Samedi vers 19 heures, alors que Messi sautait d’une Escalade noire et se précipitait sous une averse, Alex Guzman s’appuya contre une table à l’extérieur de la section 117 et se défoula.
Guzman est en quelque sorte un footballeur à vie du sud de la Floride, un patron d’équipes professionnelles ici remontant aux anciens Strikers de Fort Lauderdale. Il a suivi la Ligue nord-américaine de football jusqu’à sa disparition au milieu des années 1980, puis a célébré sa renaissance au cours de ce siècle. Il a assisté au dernier match au Lockhart Stadium, ancien domicile des Strikers, aujourd’hui disparus. Il a assisté au premier match du remplacement de Lockhart de l’Inter Miami et n’a pratiquement raté aucun match à domicile de l’Inter depuis.
Ce qui signifie qu’il a traversé trois saisons « horribles », à travers des défaites et du chaos au front-office. Il a assisté à des matchs épouvantables, souvent avec très peu de fans à ses côtés. L’Inter Miami s’est classé dernier de la MLS en 2022. Il s’est classé dernier en points, sur le terrain, à mi-2023. « Au début de cette saison », dit Guzman, « je ne pouvais pas donner mon billet – je veux dire, littéralement donnez-le. Aucun preneur. Il a continué à venir, week-end après week-end, démonstration pitoyable après démonstration pitoyable, parce qu’il se sentait engagé envers le club.
Ainsi, comme tout le sud de la Floride, il a été ravi lorsque Messi est arrivé et a instantanément transformé ce club.
Mais le voilà, un peu plus de deux mois plus tard, décrivant en quelques mots sa relation avec le club : « Je suis blessé ».
Il n’a pas été blessé par l’absence de Messi, ni par la défaite en finale de l’US Open Cup mercredi. Il a été blessé car jeudi, l’Inter Miami lui a donné un prix pour le renouvellement de son abonnement qui était plus du double de ce qu’il avait payé en 2023. Son prix actuel est de 969 $, a-t-il déclaré ; son devis pour 2024 était de 2 018 $.
« Ils m’ont mis hors de prix », a-t-il déclaré d’un ton neutre. Il ne reviendra donc pas la saison prochaine. Il cite l’économie, mais aussi le « principe ».
Sergio Busquets de l’Inter Miami CF salue les fans après le match contre le New York City FC au stade DRV PNK samedi à Fort Lauderdale, en Floride. (Photo de Megan Briggs/Getty Images) (Megan Briggs via Getty Images)
Guzman était l’un des nombreux fans fidèles arrivés samedi au stade DRV PNK, se sentant entre irrité et indigné. Ils avaient le sentiment que leur loyauté n’était pas réciproque. « Je suis juste traité comme n’importe lequel de ces gens qui viennent d’arriver, tous ces fans de Messi », a déclaré Guzman.
Et tous ces fans de Messi ne sont pas vraiment ravis non plus en ce moment. Alors que la pluie et les vents tourbillonnants les forçaient à quitter leur siège, dans le hall, environ 40 minutes avant le coup d’envoi, quelques-uns se sont plaints d’avoir payé des centaines de dollars – et plus encore pour la nourriture et le stationnement – pour voir Messi assis dans une suite au bord du terrain.
Beaucoup avaient effectivement tenté de vendre leurs billets. Mais comme dans les souvenirs de Guzman avant Messi, il y avait très peu de preneurs. Samedi à 19h30, l’absence de Messi étant confirmée, SeatGeek et StubHub ont répertorié des dizaines de billets pour moins de 20 $.
À peu près au même moment, le tonnerre et les éclairs frappèrent à proximité. Ceux qui s’étaient présentés ont été priés d’évacuer les tribunes. Ils se sont finalement abrités dans le hall en béton pendant environ 40 minutes, sous la pluie tombant du nord et de l’est. Le match a finalement débuté avec une heure de retard, avec des sièges vides visibles. Environ les 3/4 ou 4/5 étaient occupés par des humains trempés, mais c’était sûrement la foule la plus clairsemée de l’ère Messi.
Et cela a commencé à s’atténuer tout au long de la seconde moitié d’un match décourageant. Miami était stagnante et bâclée. Le NYCFC a raté quelques occasions glorieuses. Santiago Rodríguez en a finalement transformé un à la 77e minute, et l’exode a semblé s’accélérer. À l’arrivée des arrêts de jeu de la deuxième mi-temps, vers 22h30, les tribunes étaient à moitié vides. Certaines des âmes courageuses qui sont restées ont enfoncé leur menton dans leurs paumes, mécontentes.
«Viens ooooon», gémit un jeune supporter portant le maillot de Messi.
Mais quelques minutes plus tard, Avilés, un défenseur argentin de 19 ans signé peu après Messi, s’est levé pour son premier but à Miami. Un feu d’artifice jaillit. Les quelque 10 000 fans restants ont hurlé. Et ils ont continué à rugir alors que Miami faisait pression pour un vainqueur – parce qu’ils savaient, comme les joueurs, que les matchs nuls ne rattraperaient pas suffisamment de terrain dans une course aux séries éliminatoires compliquée.
Ce match nul a cependant fait gagner du temps à Miami. Au début, c’était comme si deux points avaient été perdus. C’est ce à quoi Miller a réfléchi alors qu’il était assis sur l’herbe aux côtés de l’adolescent arrière gauche Noah Allen. Mais ensuite il a recalibré son esprit. Il prit quelques respirations profondes. « Mettez-le sous le tapis », se dit-il, car : « Nous avons encore tant de choses à défendre. »
La question urgente, bien sûr, est de savoir si Messi combattra à leurs côtés.
La mystérieuse blessure de Messi pèse sur l’Inter Miami
Le dernier élément de frustration croissante parmi les fans de l’Inter est le manque de transparence du club autour de la blessure de Messi. L’entraîneur-chef Tata Martino a publiquement exclu Messi d’un seul match ce mois-ci ; Pourtant, Messi n’a joué que 36 minutes de football depuis le 7 septembre.
Les fans, les journalistes et d’autres observateurs cyniques ont accusé le club d’entraîner le public, cachant la véritable gravité de la blessure de Messi afin de ne pas freiner le battage médiatique autour de l’équipe. Martino a rejeté cette critique, tout en soulignant que le secret peut s’accompagner d’avantages concurrentiels.
Samedi, il a également été contraint de répondre à une information douteuse selon laquelle la blessure de Messi était en réalité une déchirure aux ischio-jambiers. Martino n’a pas carrément dit que le rapport était faux, mais il a réitéré ce qu’il avait dit plus tôt dans la semaine : que le staff évalue Messi match par match et que Messi se sent mieux en s’entraînant séparément du groupe.
Il pourrait donc, en théorie, jouer mercredi à Chicago. Il pourrait, plus probablement, jouer samedi prochain à domicile contre Cincinnati.
Jusqu’à ce qu’il le fasse, ce nuage d’incertitude persistera.
Les joueurs le voient sûrement par-dessus leur épaule. Ils ne savaient pas vraiment, avant la finale de mercredi, si Messi s’habillerait ou non. La seule certitude, à ce stade, est que sans lui, ils forment une équipe totalement différente.
C’était l’une des pires équipes de la MLS avant son arrivée. Ils étaient parmi les meilleurs du 21 juillet au septembre. 21. Au cours de la semaine dernière, ils ont retrouvé leur forme printanière. La plupart des vibrations magiques et lumineuses se sont évaporées. Et les séries éliminatoires le seront aussi bientôt, si Messi reste à l’écart.