Kamal Miller avait une manière unique de se présenter à Lionel Messi.
Le défenseur central canadien s’est assuré d’affronter son nouveau coéquipier de l’Inter Miami – largement considéré comme le plus grand joueur de football de tous les temps – lors de l’un des premiers entraînements de Messi en Major League Soccer en juillet.
« J’en ai eu un propre », a déclaré Miller à TSN cette semaine. « Tacle glissé, ballon, et tout le monde disait ‘Qu’est-ce que tu fais ?’ Ne l’attaque pas comme ça ! [Messi] respecté cela aussi. Il aime s’entraîner dur. Il s’est levé tout de suite et a continué à courir sans en faire toute une histoire. C’était certainement un bon moment pour briser la glace.
L’arrivée de Messi a été transformatrice pour la MLS, et chaque instant passé avec le vainqueur de la Coupe du Monde – pour les coéquipiers, les adversaires et les fans – devient une collection de « Qu’avez-vous fait ? et « Où étiez-vous quand…? » des moments.
La ligue attire un niveau d’attention nationale et mondiale qu’elle n’a pas connu depuis que la superstar anglaise David Beckham a rejoint le LA Galaxy en provenance du Real Madrid en 2007.
Une fois de plus, Beckham s’investit dans le succès de la ligue en tant que membre du groupe de propriété de l’Inter Miami. Mais la MLS semble également offrir une incitation lucrative à une autre marque superstar. Comme Beckham – qui a finalement transformé son temps dans la MLS en une participation minoritaire – les capitaux propres font partie de l’accord de Messi à Miami, car il recevrait apparemment une part de l’accord de diffusion de la ligue avec Apple TV.
L’arrivée de Messi, « la marque », a clairement été une aubaine en termes de relations publiques et d’affaires. Mais Messi, « le joueur », a également revigoré une saison qui semblait désespérée.
Avant Messi, l’Inter Miami était l’une des pires équipes de la MLS. Désormais, avec Messi sur sa liste, Miami a remporté la compétition élargie de la Coupe des Ligues et n’a perdu qu’une seule fois au cours de ses 13 derniers matchs toutes compétitions confondues.
Avec sept matchs de championnat restants au programme, Miami fait une percée en séries éliminatoires dans la Conférence Est. Le club disputera également sa deuxième finale de coupe, lors de l’US Open Cup contre le Houston Dynamo, à la fin du mois.
Les anciens coéquipiers de Barcelone, Sergio Busquets et Jordi Alba, sont également arrivés aux côtés de Messi, augmentant encore le jeu et les attentes de Miami.
ContentId(1.2009849) : Messi peut-il réellement amener Miami en séries éliminatoires ?
C’est pourquoi l’interaction de Miller avec son coéquipier superstar a rapidement évolué de la présentation physique à la protection de l’actif précieux. Le natif de Scarborough, en Ontario, a gagné le respect de Messi très tôt, mais il tenait également à prouver au capitaine argentin à quelle vitesse il se précipiterait pour protéger ses coéquipiers.
Chaque fois qu’un adversaire se rapproche trop de Messi, Miller sera là pour défendre la légende mondiale.
« Les gars essaient de perturber Messi, de le commettre des fautes, de l’attaquer fort. [Messi] J’ai demandé à un autre coéquipier de me traduire, disant qu’il appréciait que je sois toujours l’un des premiers à le défendre », a déclaré Miller. « Mais il ne veut pas que je fasse quelque chose de stupide – ne me sens pas obligé de trop le défendre. Il apprécie ce rôle de garde du corps et parfois il m’appelle « sécurité », donc c’est plutôt drôle.
Miller compare l’arrivée de Messi en MLS fin juillet à un film et ne peut s’empêcher de sourire en parlant de jouer avec la légende de Barcelone.
« Cela ne semble pas réel », a déclaré Miller. « Comparer les deux moitiés de la saison jusqu’à présent, ou comme vous voulez le dire – avant Messi et après l’ère Messi – a été le jour et la nuit. »
En tant que force singulière, les contributions de Messi sont époustouflantes. Il a disputé 11 matchs toutes compétitions confondues, marquant 11 fois et ajoutant huit passes décisives. Ces 19 contributions à des buts en 11 matchs se traduisent par une contribution à des buts toutes les 47 minutes. Pour rappel, le leader de la MLS en matière de contributions aux buts cette saison, Luciano Acosta du FC Cincinnati, affiche en moyenne une contribution aux buts toutes les 89 minutes (24 en 26 matchs).
Si Messi produisait à ce rythme actuel sur une saison complète de 34 matchs, il aurait contribué à 58 buts, soit plus de 22 équipes qui ont marqué toute la saison dernière. C’est également 24 de plus que Hany Mukhtar de Nashville lors de sa saison de MVP MLS l’année dernière.
Miller a déclaré que voir Messi, 36 ans, produire à des niveaux extraordinaires avait changé la culture de Miami.
« Je pense que dans l’ensemble, nous avons tous intensifié nos efforts et fait le changement, physiquement et mentalement, tout », a déclaré Miller. « Tout le monde joue avec un avantage. »
Le changement soudain dans les résultats de Miami le confirme.
Miami n’a remporté que quatre victoires lors de ses 22 premiers matches de championnat, avec une différence de buts de moins 14. Dans les 11 matchs que Messi a disputés depuis ses débuts en Coupe des Ligues contre l’équipe mexicaine de Cruz Azul le 21 juillet, Miami compte sept victoires et quatre dessine.
Miami occupe toujours la 14e place de la Conférence Est, mais n’est qu’à sept points de la dernière place de play-in avec sept matchs à jouer et deux matchs en main.
Miller a admis que le talent des stars exerce la pression pour réussir, mais c’est la présence et l’éthique de travail de Messi, et non une attitude exigeante, qui impressionnent ses nouveaux coéquipiers.
« Il y a définitivement de la pression, définitivement. Mais c’est une bonne pression. Nous l’avons tous très bien pris », a déclaré Miller. « Ils [Messi, Alba, and Busquets] Nous avons fait du bon travail en réduisant notre pression, car je suis sûr qu’ils savaient que nous serions intimidés en jouant avec autant de grandeur et que la transition se produisait si rapidement.
ContentId(1.2009843) : Qu’est-ce que ça fait de jouer avec Messi ?
« Nous n’avons pas eu de pré-saison ni de moment pour nous familiariser avec ces joueurs. Tout s’est passé à la volée et ils ont rendu cela amusant pour nous. Ils n’ont cessé de répéter qu’ils sont là pour travailler dur, concourir et gagner. Mais ils veulent le faire de manière amusante et créer une alchimie d’équipe et une ambiance où chacun a le sentiment de pouvoir sortir et s’exprimer, sans nécessairement lui forcer le ballon et les laisser essayer de le faire. Ils ont encouragé tout le monde à jouer et à intensifier leurs efforts.
Le reste de l’équipe de Miami s’intensifie certainement. L’attaquant Leonardo Campana a inscrit cinq buts lors de ses cinq derniers matches de championnat. Benjamin Cremaschi, dix-huit ans, débute et contribue régulièrement depuis le milieu de terrain, et est également récemment devenu le premier joueur de la MLS à terminer le parcours de développement de la ligue, de la MLS NEXT à la MLS NEXT Pro en passant par la MLS et l’équipe nationale américaine.
Et Miller a réussi un tacle salvateur contre Mukhtar lors d’un match nul contre Nashville fin août.
« Nous pouvons nous concentrer sur nos missions individuelles. Je pense que c’est vraiment ce qui nous aide à briller », a déclaré Miller.
Non seulement Miller doit affronter les meilleurs attaquants de la ligue alors que Miami se lance dans les séries éliminatoires de fin de saison, mais il doit également répondre aux demandes de Messi de la part de ses amis, de sa famille et des membres de l’équipe nationale masculine du Canada.
Miller a déclaré qu’il recevait trois messages par semaine pour des souvenirs signés ou des messages personnels de Messi.
« Parfois, il faut mettre certaines personnes de côté », a-t-il déclaré. « C’est un peu écrasant, mais il n’y a pas d’autre poste dans lequel je préfèrerais être. Je suis très chanceux de pouvoir jouer avec Leo et cela [requests] est définitivement attendu. «
Miller admet également que certains membres de l’équipe nationale masculine du Canada souhaitent des mises à jour vidéo continues sur la façon dont Messi passe sa journée dans les installations de Miami, mais il ne pointera pas du doigt.
« Je ne vais pas les éliminer », a déclaré Miller en souriant. « Mais ils savent qui ils sont. »
Le contrat de Messi court jusqu’à la fin de la saison 2025 de la MLS, quelques mois seulement avant le début de la Coupe du monde 2026 au Canada, au Mexique et aux États-Unis. L’effet Messi sur le prix des billets, les réseaux sociaux et les joueurs connectés à Miami est déjà à son comble.
En juillet, des histoires liaient Andrés Iniesta, coéquipier de longue date de Messi à Barcelone et vainqueur espagnol de la Coupe du monde, à Miami. Iniesta a finalement déménagé aux Émirats arabes unis. Maintenant, des histoires suggèrent que l’attaquant de l’Atlético Madrid Antoine Griezmann serait intéressé à venir à Miami.
L’attention et la fixation continueront probablement à augmenter, et Miller a déclaré que c’était un autre facteur de motivation pour la liste de Miami.
« Tout le monde sait qu’à tout moment, il pourrait y avoir un joueur de classe mondiale dans le prochain vol, il faut donc maintenir son niveau », a-t-il déclaré.
Miller n’a pas gardé secret son désir de jouer en Europe, mais dans la dernière année de son contrat actuel, il est clairement incité à prolonger son séjour à Miami.
« Je pense que Miami crée définitivement quelque chose d’excitant ici, et en MLS, il n’y a probablement pas de meilleur endroit où être en ce moment qu’ici », a-t-il déclaré. « C’est donc définitivement une priorité pour moi d’assurer mon avenir ici. Si je ne suis pas à l’étranger, si je dois rester en MLS, c’est l’endroit où je veux être. »