Lionel Messi est le seul footballeur dont l’ombre porte une arme à feu.
Alors qu’il joue pour l’Inter Miami, son garde du corps surveille la ligne de touche : Yassine Cheuko est un ancien du Navy Seal avec une barbe épaisse et le crâne rasé qui traite son client comme un président dans une zone de guerre, regardant fixement les chasseurs d’autographes étourdis et écrasant les selfies. -poursuivre les enfants. Lors d’un match récent, un jeune envahisseur portant un maillot de Messi s’est précipité vers son héros pour être frappé par le torse de Cheuko à son arrivée. Messi est comme le soleil : profitez de sa présence et profitez de son éclat, mais par Dieu, ne le regardez pas dans les yeux – et si vous le touchez, vous êtes mort.
Ce n’est que l’un des symptômes les plus bizarres de la fièvre de Messi qui s’empare de Miami et de la Major League Soccer depuis son arrivée en juin. Tout a commencé avant qu’il ne frappe un ballon : le maillot rose de Messi a dépassé tous les maillots de sport de l’histoire au cours de ses premières 24 heures, générant 600 millions de dollars pour surpasser le retour de Cristiano Ronaldo à Manchester United et le transfert de Tom Brady aux Buccaneers de Tampa Bay. Le compte Instagram de Miami a explosé, passant de 1 million à 15 millions de followers, soit une audience plus grande que celle de toutes les équipes de la NFL. Kim Kardashian a acheté des billets pour ses débuts, tandis que la liste des invités spéciaux pour le voir jouer au Los Angeles Galaxy ressemblait à la Royal Box de Wimbledon sous stéroïdes, avec LeBron James, Selena Gomez, Owen Wilson, Gerard Butler, Leonardo DiCaprio et de véritables membres de la royauté de Prince. Harry, pour n’en citer que quelques-uns.
Sur le terrain, Messi a été phénoménal, même à 36 ans et lors de l’hiver de sa carrière : 11 buts et cinq passes décisives en 11 matchs, et déjà un trophée. Il a transformé une équipe épouvantable en une bonne, faisant sortir Miami du bas du classement pour avoir une chance d’atteindre l’équivalent du Super Bowl du football américain, la Coupe MLS, en décembre.
Il a amené avec lui de Barcelone deux alliés proches : l’arrière gauche Jordi Alba, qui a construit une carrière en faisant semblant de centrer le ballon pour ensuite le couper pour que Messi marque, et le grand chef d’orchestre du milieu de terrain Sergio Busquets. C’est un peu comme un chanteur accompagné de ses techniciens son et lumière : pas tout le groupe mais suffisamment pour monter un spectacle. Son moment le plus mémorable jusqu’à présent est peut-être survenu lors de la finale de la Coupe des Ligues contre Nashville : alors que le ballon rebondissait sur Messi arrivant au bord de la surface, le commentateur laissa échapper un « euh oh » inquiétant avant de s’éloigner de deux défenseurs et a enroulé le ballon dans le coin supérieur.
La Major League Soccer profite à juste titre du moment. « Le 🐐 joue ici », lit-on dans la biographie de Twitter ces jours-ci. Il s’agit désormais d’une fenêtre d’opportunité sans précédent : les États-Unis accueilleront la Copa America en 2024, la Coupe du monde des clubs en 2025, la Coupe du monde masculine en 2026 et très probablement la Coupe du monde féminine en 2027 également. Le paysage du football est plus compétitif que jamais au milieu de l’émergence agressive de la Saudi Pro League et de l’avidité des superpuissances européennes, mais si la MLS ne peut pas se débarrasser de son image de congés payés pour retraités et établir quelque chose de sérieux maintenant, elle ne le fera jamais.
Cette mission faisait partie de l’argumentaire de vente de Miami auprès de Messi. David Beckham et ses copropriétaires savaient qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec le salaire de base proposé en Arabie Saoudite, mais ils pouvaient offrir d’autres avantages que les Saoudiens ne pouvaient pas offrir. Ils ont séduit la famille de Messi – il possédait déjà une maison à Miami, d’où il est relativement facile de rentrer en Argentine, et les Messi ont aimé faire la fête avec les Beckham dans les coulisses. Et ils comprenaient d’énormes investissements commerciaux, comme une part des ventes du diffuseur MLS Apple, avec qui Messi entretenait une relation existante, et une participation dans l’Inter Miami qu’il pourra activer à son départ. Messi était convaincu par les opportunités à long terme pour sa marque et son héritage en Amérique du Nord.
Messi est présenté par les propriétaires de Miami (de droite) David Beckham, Jose Mas et Jorge Mas
(Getty Images)
Il a également été courtisé par une histoire romantique. Pelé est devenu un pionnier lorsqu’il a refusé des offres à travers l’Europe pour rejoindre le New York Cosmos en 1975. Son ego avait fait appel à son ego pour être le catalyseur qui a fait prendre feu au football américain, et il l’était certainement : le Cosmos jouait devant 200 personnes. personnes avant Pelé, mais deux ans plus tard, ils remplissaient le Stade des Géants de 77 000 convertis. Beckham lui-même a eu le plus grand impact en Amérique depuis Pelé, et Messi est le prochain dans la dynastie.
Le problème pour la MLS est de savoir où aller ensuite. Chaque nouvelle star depuis Beckham a suscité une nouvelle vague d’enthousiasme – Thierry Henry, Kaka, Frank Lampard, Steven Gerrard, Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney – mais il n’y a pas de plus grand effet footballistique que de regarder Messi, pas de plus grand coup de dopamine que de voir ses pieds prendre vie. et créer de la magie. Messi est l’hédonisme du football, et quand il s’en va, il ne peut pas simplement être remplacé par une star plus grande et plus brillante. La descente va faire mal.
Comment pouvez-vous vous vendre comme un produit sportif sérieux alors qu’un joueur est bien meilleur que les autres ?
La MLS a donc un plan pour exploiter ce battage médiatique et en faire quelque chose qui durera. L’année dernière, la ligue a abandonné son partenaire de diffusion de longue date, ESPN, et a signé avec les amis de Messi chez Apple, ce qui représentait la plus grande avancée de l’entreprise technologique dans le domaine sportif. Apple s’est engagé sur un contrat de 10 ans d’une valeur de 250 millions de dollars par an pour le droit de diffuser MLS sur ses plateformes, et des accords médiatiques plus lucratifs suivront. Le commissaire de longue date de la MLS, Don Garber, souhaite investir dans le développement de la jeunesse, dans de meilleurs stades et infrastructures pour le succès à long terme du football américain.
Mais le besoin immédiat de la ligue est d’acquérir des talents, et ici les clubs sont confrontés à des restrictions. La MLS adhère à un plafond salarial strict conçu pour empêcher les clubs de dépenser trop. Cela peut être évité via la règle du joueur désigné – ou règle de Beckham – qui permet à chaque équipe de payer trois joueurs étoiles plus que le plafond salarial, mais à moins que les restrictions ne s’assouplissent davantage, il sera impossible pour les plus grandes équipes de la ligue de recruter davantage de talents d’élite. . Miami a certainement rempli son quota et n’est pas en mesure de recruter davantage d’anciennes stars de Barcelone jusqu’à ce que ces règles changent.
Les fans de Los Angeles sont fascinés par Messi alors qu’il se prépare à tirer un corner
(PA)
Pendant ce temps, le danger est que Messi donne l’impression que le football est si facile qu’il porte atteinte à l’intégrité de la ligue. Le passage du football européen ou de la Coupe du monde à la MLS est un vide – pas seulement physiquement et techniquement, mais aussi dans sa sophistication tactique et son organisation défensive. Les pires équipes de la MLS, dont Miami avant Messi, correspondent aux échelons supérieurs de la League Two anglaise, selon les modèles du cabinet de conseil Twenty First Group. C’est comme faire entrer Messi dans le premier onze de Gillingham : comment se vendre comme un produit sportif sérieux alors qu’un joueur est bien meilleur que les autres ?
Ce sera un voyage difficile pour élever les normes à tous les niveaux, mais Messi fournit au moins la meilleure plate-forme possible à partir de laquelle grandir. La plupart des fans de football européens sont des passionnés depuis longtemps, mais maintenant l’évangile de Messi se répand à travers les États-Unis. De nouveaux adeptes affluent pour le voir en chair et en os. Alors profitez-en pour regarder Messi, l’Amérique. Saisir l’instant. N’essayez pas de le toucher.