NEW DELHI : L’Inter Miami a fait le choix stratégique de laisser Lionel Messi au repos, et cette décision s’est avérée coûteuse alors qu’ils affrontaient leur première défaite depuis que la superstar argentine a rejoint le club. Lors d’un match difficile contre Atlanta United samedi, l’Inter Miami a subi une défaite retentissante 5-2, mettant en péril ses aspirations aux séries éliminatoires.
Messi était notamment absent de l’alignement, après avoir subi une série de matches intenses depuis ses débuts avec Miami fin juillet. L’entraîneur-chef de Miami, Gerardo « Tata » Martino, a expliqué après la défaite que Messi souffrait de « fatigue musculaire », ce qui rendait imprudent de l’inclure dans ce match.
Même si Messi, 36 ans, avait raté le match de qualification de l’Argentine pour la Coupe du Monde contre la Bolivie à La Paz plus tôt dans la semaine, il avait regardé de côté le match de ses coéquipiers. Aucun blessé n’a toutefois été signalé. Lors du match de la semaine précédente sans Messi, Miami a réussi à remporter une victoire 3-2 contre le Sporting Kansas City. Cependant, cette fois-ci, leur fortune a pris un tournant brutal.
Miami a pris rapidement les devants à la 25e minute grâce à un but habilement exécuté par l’attaquant équatorien en forme, Leonardo Campana. Campana a contrôlé le ballon de manière experte après que le tir de Dixon Arroyo ait rebondi sur la barre transversale, a échappé à Miles Robinson avec une touche habile, puis l’a ramené à la maison avec son pied gauche.
Néanmoins, Atlanta, sixième de la Conférence Est, a répondu de manière décisive avec trois buts en seulement huit minutes. La tête du milieu de terrain français Tristan Muyamba, qui a touché l’intérieur du poteau, a été considérée comme ayant franchi la ligne avec la décision de l’arbitre assistant. Cinq minutes plus tard, Atlanta a pris l’avantage lorsque l’ailier brésilien Xande Silva a dribblé jusqu’à la ligne de touche, et son centre a malheureusement été transformé dans le propre filet de Miami par le défenseur Kamal Miller.
La défense de Miami, privée de l’ancien arrière gauche international espagnol Jordi Alba, a eu du mal à reprendre pied, et Atlanta a capitalisé avec Brooks Lennon ajoutant un troisième but à la 44e minute après avoir été mis en place par Caleb Wiley.
Miami a réussi à marquer un but à la 54e minute lorsque le tir de Tomas Aviles a touché le bras du défenseur d’Atlanta Luis Abram, entraînant un penalty. Campana a calmement converti le penalty, envoyant Brad Guzan dans le mauvais sens.
Tout au long du match, Miami, connu pour ses retours en seconde période sous le mandat de Messi, a continué à chercher l’égalisation. Cependant, faute de l’impact de l’ancienne star de Barcelone, ils n’ont pas pu maintenir leur élan.
Atlanta a exploité la poussée vers l’avant de Miami et a capitalisé sur la contre-attaque. À la 89e minute, une pause bien exécutée a vu le remplaçant géorgien Saba Lobjanidze mettre en place l’attaquant grec Giorgos Giakoumakis, qui a inscrit son 14e but de la saison, le plaçant à égalité avec Hany Mukhtar de Nashville en tant que meilleur buteur de la MLS.
Avec cette défaite, l’Inter Miami reste avant-dernier de la Conférence Est, derrière DC United, qui occupe la neuvième place et la dernière place en séries éliminatoires, de six points. Martino a défendu la décision de laisser Messi et Alba au repos, tous deux souffrant de fatigue musculaire, alors qu’ils font face à un calendrier chargé de matches de championnat à venir, y compris les matchs de mercredi et dimanche, menant à la finale de la Coupe de l’US Open le 27 septembre.
« Nous risquions des conséquences pires s’ils venaient jouer à ce jeu. Cela n’a rien à voir avec la surface (artificielle) », a-t-il déclaré.
« Parfois, il est difficile de prendre des décisions car ce sont aussi des matches décisifs mais il y a une finale le 27 », a ajouté l’ancien sélectionneur de l’équipe nationale argentine.
Plus tôt, le « derby de l’Hudson River » entre New York et les New York Red Bulls s’était terminé sur un score nul et vierge.
Plus tard samedi, le Los Angeles FC accueillera son rival LA Galaxy dans son derby tandis que le finaliste de la MLS de l’année dernière, l’Union de Philadelphie, accueillera Cincinnati, leader de la Conférence Est.