Atlanta United est à moins de deux semaines de l’un de ses matchs les plus attendus de la saison. Le samedi 16 septembre, les 5 bandes accueilleront l’Inter Miami CF et le septuple Ballon d’Or Lionel Messi au stade Mercedes-Benz.
Les fans de football d’Atlanta étaient ravis de voir le champion de la Coupe du Monde de la FIFA en personne depuis qu’il a annoncé qu’il rejoignait la MLS cet été, mais ils craignaient qu’il ne s’habille pas pour le match dans le stade d’Atlanta. Il y avait des spéculations sur le fait que Messi ne jouerait pas sur gazon ; cependant, il a démenti ces rumeurs avec désinvolture lors d’une conférence de presse le mois dernier.
« La vérité est que ma jeunesse s’est passée sur du gazon artificiel, toute ma vie s’est déroulée sur ce terrain », a-t-il déclaré. « Cela fait un moment que je n’ai pas joué sur gazon artificiel, mais je n’ai plus aucun problème à m’adapter. »
Le stade Mercedes-Benz est l’un des six stades de la MLS qui utilisent une forme de gazon artificiel, une surface souvent évitée par les joueurs venant des ligues européennes remplies de gazon. Le copropriétaire de l’Inter Miami, David Beckham, a souvent exprimé son mépris pour le gazon lorsqu’il jouait pour le LA Galaxy de 2007 à 2012, et il en a été de même pour l’ancien coéquipier de Messi à Barcelone, Thierry Henry, lorsqu’il était avec les Red Bulls de New York de 2010 à 2014.
Le commissaire de la MLS, Don Garber, avait précédemment affirmé qu’il s’attendait à ce que les clubs dotés de stades en gazon synthétique utilisent du gazon naturel lors de l’accueil de Miami, mais il leur a finalement laissé la décision. Atlanta et Charlotte FC sont les seuls clubs dont les stades en gazon restent inscrits au calendrier des déplacements de Miami pour le reste de la saison régulière 2023, et aucun d’entre eux n’a annoncé publiquement son intention de modifier les surfaces de jeu.
La fenêtre internationale de septembre de la FIFA sera probablement le facteur déterminant de la disponibilité de Messi pour le match d’Atlanta. Lui et Thiago Almada, le passeur d’Atlanta, rejoignent l’équipe d’Argentine pour deux éliminatoires de la Coupe du monde les 7 et 12 septembre, ce qui signifie un délai de quatre jours avant le match entre Atlanta et l’Inter Miami CF.
Messi a joué dans les 11 et a débuté neuf matches depuis son arrivée à Miami. Sa première absence sera le match à domicile de Miami contre Kansas City le 9 septembre, puisqu’il tombe pendant la fenêtre internationale. La disponibilité de Messi contre Atlanta dépendra de l’entraîneur-chef de Miami, Tata Martino, qui a récemment déclaré que le club devra apprendre à jouer sans Messi, car il devra se reposer à un moment donné.
« Tout au long de sa carrière, il a toujours voulu jouer à chaque match », a déclaré Martino. « Parfois, il faut le convaincre d’arrêter, pour qu’il puisse récupérer et être apte pour d’autres matchs. Les facteurs externes ne sont pas des choses que je prends en compte pour savoir s’il joue ou non.
Les supporters peuvent toujours acheter des billets pour le match du 16 septembre, qui sera ouvert à pleine capacité. Le match sera également diffusé sur le MLS Season Pass sur Apple TV.