BUENOS AIRES, Argentine (AP) — Une fois de plus, et désormais en tant que champion de la Coupe du monde, Lionel Messi est venu à la rescousse de l’Argentine au moment où l’équipe avait le plus besoin de lui.
Le capitaine de 36 ans a marqué sur coup franc à la 78e minute pour donner à l’Argentine une victoire 1-0 contre l’Équateur au premier tour des qualifications pour la Coupe du monde sud-américaine jeudi.
Il s’agissait du 104e but de Messi en 176 sélections, dont le 29e en qualifications pour la Coupe du Monde. Ces 29 buts égalent le record de l’Uruguayen Luis Suárez.
Plus de 83 000 supporters dans le stade Monumental de Nuñez, presque plein, devenaient nerveux jusqu’à ce que Messi marque, leur équipe ayant touché le poteau et la barre pendant le match, offrant ainsi à l’Équateur plusieurs occasions de contrer.
L’Équateur a tenu l’Argentine à distance pendant la majeure partie du match avec une ligne défensive de cinq joueurs, dirigée par Moisés Caicedo, qui a gardé Messi secret pendant la majeure partie de l’affrontement à Buenos Aires. Mais le moment décisif de la star a suffi à battre les travailleurs équatoriens.
Le gardien Hernán Galíndez n’a pas bougé lorsque le tir de Messi depuis le bord de la surface est allé au fond des filets, près du poteau gauche.
L’entraîneur argentin Lionel Scaloni, qui a terminé cinq ans à son poste jeudi, a surpris ses supporters avec une formation différente de celle qui a joué et remporté la finale de la Coupe du monde contre la France au Qatar. Il a mis Ángel Di María sur le banc et a commencé Nicolás González.
Scaloni a également utilisé Lautaro Martinez comme avant-centre à la place de Julian Alvarez. L’entraîneur argentin, qui n’a pas encore perdu un match lors des qualifications sud-américaines, a fait entrer Di María en seconde période, mais l’Argentine a continué à avoir du mal à se procurer des occasions claires.
« Chaque match a besoin de notre 100% dans ces qualifications », a déclaré Messi après le match. « C’était un match difficile à jouer, très physique. »
Plus tôt, la Colombie avait battu le Venezuela 1-0 grâce à une tête de Rafael Santos Borré à la 46e minute. Le Paraguay et le Pérou ont fait match nul 0-0.
L’Argentine et la Colombie sont en tête du classement avec trois points. Le Paraguay et le Pérou viennent ensuite avec un. L’Équateur compte moins de trois points en raison d’une sanction de la FIFA qui a entraîné une déduction lors des qualifications sud-américaines pour falsification des données de naissance du défenseur Byron Castillo, d’origine colombienne.
Le premier tour des qualifications sud-américaines s’achèvera vendredi lorsque le Brésil accueillera la Bolivie et que l’Uruguay affrontera le Chili.
Les 10 équipes de la région joueront leur deuxième tour mardi.
L’édition 2026 de la Coupe du monde aux États-Unis, au Mexique et au Canada s’étend à un format à 48 équipes. Les six premières positions en Amérique du Sud obtiendront une place directe. L’équipe classée septième participera aux éliminatoires intercontinentales pour une place.
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