C’était une rivalité qui définissait le sport.
Cristiano Ronaldo et Lionel Messi ont remporté 79 trophées ensemble et sont les deux seuls footballeurs à avoir marqué plus de 800 buts chacun. La rivalité Messi-Ronaldo a été l’une des rivalités athlète-athlète les plus importantes du 21e siècle.
Mais désormais, selon Ronaldo, cette rivalité n’existe plus.
« La rivalité a disparu », a déclaré Ronaldo au journal portugais Record. « Ceux qui aiment Cristiano Ronaldo ne doivent pas détester Messi et vice versa. Nous avons bien fait, nous avons changé l’histoire du football. Nous sommes respectés dans le monde entier, c’est la chose la plus importante. »
Les deux étaient rivaux lors de leur première rencontre en 2008. À cette époque, Messi jouait pour le FC Barcelone tandis que Ronaldo était à Manchester United. Ils se sont rencontrés en demi-finale de la Ligue des champions en avril de la même année, Ronaldo et Manchester United s’imposant 1-0.
Ils se sont retrouvés deux ans plus tard lors de la finale de la Ligue des champions 2009. À cette époque, les comparaisons entre les deux devenaient de plus en plus courantes, car ils étaient largement considérés comme les deux meilleurs joueurs du monde. Messi et Barcelone ont remporté ce match 2-0 pour remporter le championnat.
Les rivaux se sont encore rapprochés plus tard en 2009, lorsque Manchester United a accepté une offre de transfert de 80 millions de livres sterling pour Ronaldo de la part du rival de Barcelone, le Real Madrid. Le transfert a placé Ronaldo à seulement 385 milles à l’intérieur des terres de l’équipe de Barcelone de Messi et au sein de la rivalité de football la plus légendaire d’Espagne. Les deux hommes se sont affrontés deux fois par an lors des matchs du « Clasico », un titre réservé aux confrontations entre Barcelone et le Real Madrid.
Messi et Ronaldo ont disputé 34 « El Clasico » entre 2009 et 2018, Messi prenant l’avantage dans la série 15-10 avec neuf nuls. Ronaldo a ensuite signé avec le club français de la Juventus à l’été 2018, mettant ainsi fin à la série de confrontations « El Clasico » entre les deux stars.
Ils ne se sont affrontés que dans un seul autre match significatif depuis lors, lorsque la Juventus a affronté Barcelone en phase de groupes de la Ligue des champions 2021. Ronaldo a marqué deux buts pour mener son équipe à une victoire 3-0.
Messi, 36 ans, et Ronaldo, 38 ans, ont chacun quitté les rangs du football européen au cours de l’année écoulée. Ronaldo a rejoint Al-Nassr en Arabie Saoudite tandis que Messi est venu aux États-Unis pour rejoindre l’Inter Miami de la MLS. Chacun a remporté des titres dans leurs ligues respectives cette année, l’Inter Miami remportant la Coupe des Ligues 2023 et Al Nassr remportant la Coupe des Champions des Clubs Arabes 2023.
« Il a suivi son chemin et j’ai suivi le mien, même si je joue en dehors de l’Europe », a déclaré Ronaldo. « D’après ce que j’ai vu, il s’en sort bien et moi aussi. L’héritage perdure, mais je ne vois pas de rivalité comme celle-là. Nous avons partagé la scène plusieurs fois, cela faisait 15 ans. Je ne dis pas nous sommes amis, je n’ai jamais dîné avec lui, mais nous sommes des collègues professionnels et nous nous respectons. »
Ils ont joué pour la dernière fois en janvier lorsque Messi, alors avec le club français du Paris Saint-Germain, a battu Ronaldo et Al Nassr 5-4 lors d’un match hors-concours à Riyad.