Giorgio Chiellini (à gauche) du LAFC et Lionel Messi de l’Inter Miami se battent pour le ballon dimanche au stade BMO de Los Angeles. L’Inter Miami a remporté le match 3-1. (Photo de Sean M. Haffey/Getty Images)
LOS ANGELES — À partir du moment où Giorgio Chiellini est arrivé à Los Angeles, il était choquant de voir à quel point il en savait déjà sur la Major League Soccer. Dans une salle pleine à craquer de médias, il a commencé à donner des faits et des informations sur son arrivée au LAFC au milieu d’une saison et à quoi ressemblait le chemin à parcourir pour eux.
Depuis lors, l’admiration et les connaissances en sa faveur n’ont fait que croître. Le chemin parcouru a amené l’un des meilleurs défenseurs du monde aux États-Unis. Cela a culminé avec le vétéran chevronné aidant à mener LAFC, à la fois sur et en dehors du terrain, au titre de la Coupe MLS.
En termes simples : il reste toujours un étudiant du jeu et a très bien assimilé en peu de temps les subtilités de la ligue.
C’est pourquoi ses commentaires dimanche après la défaite 3-1 contre l’Inter Miami à Los Angeles ont eu du poids.
« Cette équipe est de loin la meilleure que j’ai affrontée en MLS, pour être honnête », a admis Chiellini. « De loin. »
Il est difficile de contester cela. L’équipe qu’il applaudissait comprend des stars mondiales comme Lionel Messi, Sergio Busquets et Jordi Alba. Mais avant l’arrivée du trio dans le sud de la Floride, l’Inter Miami était un désastre et avait rapidement chuté au bas du classement. Afin de faire place à la décision choc consistant à faire venir des superstars (semblable à ce que LAFC avait fait l’année précédente avec Chiellini et Gareth Bale), Miami a dû se séparer des joueurs et de l’entraîneur Phil Neville.
Tout cela faisait partie du plan, qui a fonctionné presque trop parfaitement.
Depuis que Gerardo « Tata » Martino a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef, Miami est invaincu depuis 11 matchs en Coupe des Ligues, en Coupe de l’US Open et en MLS. Messi a accumulé 11 buts et huit passes décisives au cours de cette période.
C’est l’un des revirements les plus incroyables qui donne l’impression que la vie avant Messi en juin était il y a des années.
Là encore, personne ne devrait être surpris.
« Il a déjà contribué de manière constante à un rythme incroyable, mais nous l’avons vu tout au long de sa carrière », a déclaré l’entraîneur-chef du LAFC, Steve Cherundolo. « Rien d’extraordinaire, rien à quoi aucun d’entre nous n’aurait dû s’attendre. C’est le meilleur joueur du monde. Que pensais-tu qu’il allait faire en venant ici ?
Lionel Messi et Facundo Farías célèbrent un but lors de la victoire de l’Inter Miami contre le LAFC dimanche à Los Angeles. (Photo de Harry How/Getty Images)
La magie de Messi, la manie de Messi ou toute autre façon dont vous souhaitez la classer. Le niveau a naturellement augmenté dans l’ensemble de l’effectif. Cela pourrait bientôt être au détriment de Miami.
Grâce à la notoriété acquise, de nombreux coéquipiers de Messi se sont épanouis et ont été appelés par leurs équipes nationales. Des joueurs cruciaux tels que Drake Callender, Robert Taylor, Benjamin Cremaschi, Josef Martinez et Sergei Kryvtsov représenteront tous leurs pays respectifs lors du calendrier FIFA des matches internationaux de septembre. Messi, bien sûr, sera avec l’Argentine alors que les éliminatoires de la Coupe du monde débuteront en Amérique du Sud.
Mais aux États-Unis, Miami doit encore jouer des matchs cruciaux sans joueurs clés. Busquets et Alba seront toujours là, mais pourront-ils suffire ?
Miami est en mode désespoir pour gagner des points pour rattraper les terribles premiers mois de la saison. Quelques défaites pourraient mettre Messi et Cie hors de compétition car il ne reste que neuf matchs à disputer sur leur calendrier de saison régulière.
Ils sont actuellement à huit points de la 9e tête de série, ce qui accorderait à Miami un match wild-card pour les séries éliminatoires de la Coupe MLS.
Il y a quelques mois, ce n’était même pas une idée raisonnable. Maintenant, pourquoi pas ?
La victoire sur le champion en titre LAFC, sur la route et de cette manière, a certainement rendu ce miracle beaucoup plus réalisable. Ce que Miami est capable de faire pendant que les joueurs sont absents lors d’un match international est important. Il y a un autre calendrier de la FIFA en octobre qui ferait probablement manquer quelques matches supplémentaires à certains.
Imaginer Tata appeler la Fédération argentine de football et dire que Miami a plus besoin de Messi qu’eux en raison d’une poussée en séries éliminatoires n’est pas exagéré.
Plus rien n’est.
« Ils sont dans une situation dans laquelle ce n’est pas facile d’atteindre les séries éliminatoires, mais j’y parie », a déclaré Chiellini. « Je pense qu’ils rejoindront les séries éliminatoires. »
Les joueurs de Miami sont plus prudents dans leur approche et avancent étape par étape. Ces étapes semblent désormais beaucoup plus simples.
Et contrairement à la plupart des équipes de la MLS, l’avantage du terrain n’a pas vraiment d’importance pour les Herons. S’ils y parviennent, ils seront probablement instantanément considérés comme les favoris de la Coupe. Grâce à Messi et à ses amis, ils bénéficieront d’un soutien abondant dans tous les stades dans lesquels ils joueront. Cela est évident depuis juillet.
« Ils ne sont certainement pas imbattables. Je pense que nous l’avons vu ce soir, et d’autres soirs également », a déclaré Cherundolo après la défaite du LAFC contre Miami.
Nous attendons toujours que quelqu’un intervienne et le prouve.