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Aucun athlète n’attire une foule de premier plan comme Lionel Messi, comme l’a démontré dimanche le match de Major League Soccer entre l’Inter Miami et le Los Angeles FC.
Une longue liste de célébrités ont assisté depuis les tribunes lors de la victoire 3-1 de Miami en Californie, notamment le prince Harry, les stars hollywoodiennes Leonardo DiCaprio, Owen Wilson, Edward Norton et Will Ferrell – copropriétaire de LAFC – actrice et musicien. Selena Gomez et le rappeur Tyga.
Le public prestigieux témoigne de l’impact continu de Messi sur le football aux États-Unis. La demande de billets pour les matchs de Miami a grimpé en flèche depuis l’arrivée de l’Argentin, avec des prix moyens autour de 690 dollars pour le match de dimanche – le match de MLS le plus cher jamais vu, selon le marché en ligne TickPick.
Depuis qu’il a quitté le Paris Saint-Germain, Messi a un impact énorme sur le terrain comme en dehors. Miami, sur une série de neuf matchs sans victoire avant les débuts du joueur de 36 ans, est désormais invaincu depuis 11 matchs et a remporté son premier trophée le mois dernier.
La victoire contre le champion en titre de la Coupe MLS, LAFC, était la dernière victoire du revirement spectaculaire de Miami, qui a également été déclenché par l’arrivée de l’ancien coéquipier de Messi à Barcelone, Sergio Busquets.
Mais c’est une autre ancienne star de Barcelone, Jordi Alba, qui a marqué l’un des trois buts de Miami dimanche. Facundo Farías a donné l’avantage à l’équipe visiteuse en première mi-temps avec une finition glissante non conventionnelle – malgré le contrôle du LAFC dans les premières étapes du match – avant qu’Alba ne soit mis dans l’espace par la passe de Messi et ne place calmement son tir devant le gardien John McCarthy.
Messi a également été le fournisseur du troisième but de son équipe, capitalisant sur une erreur du défenseur du LAFC Aaron Long et permettant à Leonardo Campana de marquer.
Ryan Hollingshead en a retiré un avec une tête jetée depuis un corner, mais c’était trop peu, trop tard pour LAFC, qui a réalisé 22 tirs au cours du match. L’équipe locale a dû regretter de nombreuses occasions gâchées, notamment à cause des ratés de l’attaquant Dénis Bouanga.
En plus de ses deux passes décisives, Messi a également eu une glorieuse chance d’ajouter à son total de 11 buts depuis son arrivée à Miami, pour voir son effort en première mi-temps brillamment sauvé par McCarthy.
La combinaison du tir de Messi et des réactions rapides de McCarthy a semblé impressionner Gomez dans les tribunes : elle semblait regarder avec étonnement, la bouche ouverte.
« Nous avons dit avant le match que c’était un bon test pour nous de voir où nous en étions et de quoi nous étions capables », a déclaré Messi, qui a ensuite signé des autographes pour la famille de la star de « Zoolander » et de « Cars » Wilson, à MLS Español.
« Nous avons joué dans un stade difficile contre un très bon adversaire, le champion en titre. Et oui, c’est un bon résultat pour ce qui nous attend.
Il a ajouté : « La vérité est que chaque jour le groupe grandit. Nous le disons depuis le début : lorsque nous étions tous ensemble, nous avions la chance de gagner un tournoi. [the Leagues Cup]pour accéder à une finale et, eh bien, maintenant nous allons essayer d’entrer dans les huit derniers pour tenter de gagner la ligue.
Après avoir remporté la Coupe des Ligues le mois dernier, Miami cherche à remonter dans la Conférence Est après avoir été en bas du classement avant l’arrivée de Messi.
Il affrontera ensuite le Sporting Kansas City le 9 septembre, tandis que le LAFC, actuellement troisième au classement de la Conférence Ouest, affrontera les Timbers de Portland.