Xavi a donné trois jours de congé à l’équipe de Barcelone après leur palpitante victoire 4-3 à Villarreal dimanche dernier.
Ansu Fati, qui a joué 14 minutes depuis le banc, a décidé de passer la pause dans sa ville natale de Herrera, un village situé à environ une heure de route de Séville, dans le sud de l’Espagne.
Il était accompagné de sa famille et de ses amis les plus proches. L’un d’eux était l’entraîneur personnel qu’il a embauché pour l’aider à ne pas se blesser et avec qui il a continué à travailler pendant son temps libre. Mais par-dessus tout, Fati a passé la majeure partie des trois derniers jours à s’interroger sur son avenir.
Le match de dimanche à Villarreal a montré que Xavi avait au moins quatre attaquants devant Fati, Robert Lewandowski, Lamine Yamal, Raphinha et Ferran Torres – voire cinq, en incluant Abde Ezzalzouli. Seuls deux peuvent être titulaires dans le système à quatre milieux de terrain du Barça.
Ce n’est pas une situation nouvelle pour Fati. Le joueur de 20 ans a fait face à des rumeurs constantes sur sa position au club depuis le début de l’été.
L’agent de Fati, Jorge Mendes, a tâté le terrain concernant un départ en juin, auquel le joueur a répondu sans hésitation : « Je veux réussir à Barcelone, je reste. »
Mais beaucoup de choses ont changé en moins de trois mois. Après une pré-saison décente, marquant deux buts et offrant davantage d’étincelles, il n’a débuté aucun des trois premiers matches de la nouvelle campagne de Liga.
ALLER PLUS LOIN
Ansu Fati, le brillant recordman de Barcelone, et la blessure qui a tout changé
L’entourage de Fati était depuis longtemps ouvert à un nouveau départ. En plus de Mendes, son camp compte de nombreuses voix, dont certaines radicales.
En mars, le père de Fati, Bori, a été interviewé par la radio espagnole Cadena COPE à l’insu du club. Ses paroles étaient assez claires.
« Ansu veut rester à Barcelone, mais si cela ne tenait qu’à moi, j’ai une idée très claire. J’irais ailleurs », a-t-il déclaré.
« C’est le n°10, le franchisé. Je ne suis pas satisfait de la façon dont le club traite Ansu. Donnez-lui une minute, deux minutes, à chaque match en tant que remplaçant. C’est ce qui m’énerve vraiment.
« Si cela ne tenait qu’à moi, je l’emmènerais dans notre ville natale de Séville et nous déciderions là-bas. »
Eh bien, c’est exactement ce qui s’est passé cette semaine.
Même Mendes est venu à la réunion de famille à Herrera. La conclusion s’est reflétée dans un appel entre Fati et Xavi mercredi.
Au téléphone, Fati a fait part de ses inquiétudes concernant le temps de jeu et de la nécessité, selon lui, de commencer plus de matches pour retrouver le meilleur de lui-même.
Xavi, comme à chaque fois qu’il a parlé avec Fati ces derniers temps, ne pouvait offrir une telle garantie. Fati a décidé que la meilleure option pour lui était de partir. Finalement, il a accepté ce que son père et son agent lui conseillaient depuis des mois.
Fati n’a pas débuté pour le Barça cette saison (David S Bustamante/Soccrates/Getty Images)
Mendes a commencé à faire savoir que Fati était disponible. La structure de l’offre était toujours un prêt, sans option d’achat.
Deux des clubs qu’il a atteint étaient Chelsea et Tottenham Hotspur. Les Spurs ont été tentés et ont décidé d’inclure Fati sur une liste restreinte de joueurs larges sur lesquels éventuellement effectuer un suivi. Lorsque Fati a appelé Xavi mercredi après-midi, le nord de Londres était sa destination la plus probable. Fati semblait convaincu de rejoindre les Spurs, selon des sources proches du joueur, qui ont demandé l’anonymat pour protéger les relations.
Mais tard mercredi soir, Brighton est soudainement devenu un prétendant.
Le manager Roberto De Zerbi a appelé Fati, lui offrant une perspective complète de son style de football et du rôle crucial qu’il y jouerait. Le style que l’Italien a établi lors de sa première saison à Brighton a également convaincu Mendes de conseiller à Fati de choisir cette option.
Fati, à la recherche d’une tribune pour se démarquer de la pression d’être le numéro 10 de Barcelone, a rapidement accepté.
Vu de l’extérieur, on ne peut guère imaginer un meilleur cadre pour aider Fati à redécouvrir le meilleur de lui-même que le projet de De Zerbi à Brighton, qui couvrira la quasi-totalité du salaire de Fati.
Fati est un attaquant polyvalent qui a fait ses débuts à Barcelone en tant qu’ailier gauche. L’intégrer à ce rôle serait difficile à Brighton étant donné qu’ils ont Kaoru Mitoma là-bas, mais Fati peut jouer de manière plus centrale dès le début.
Le plus grand talent dont il a fait preuve depuis sa première percée à Barcelone est sa capacité à marquer. Ses instincts hors du commun devant le but, combinés à sa capacité à lire le jeu, font de lui un spécialiste pour prendre des positions dangereuses au bon moment. Pour tirer le meilleur parti de ses compétences, il doit être proche de la surface.
La technique de Fati est très bonne, il est à l’aise pour prendre le ballon dans des espaces restreints et il devrait ajouter une autre dimension à l’attaque de Brighton. Il sera poussé par la soif de redonner à son nom la place qu’il était autrefois. En 2020, il a terminé deuxième du Golden Boy Award du meilleur jeune joueur d’Europe, pris en sandwich entre Erling Haaland en premier et Alphonso Davies en troisième.
Malgré tous les points positifs, il existe des pièges potentiels pour Brighton – il doit y en avoir pour que Barcelone le laisse partir.
Fati et Messi font la fête en février 2020 (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
Fati n’avait que 16 ans et 298 jours lorsqu’il a fait ses débuts au Barça en août 2019 contre le Real Betis. Il a fait sensation. Treize mois plus tard, il jouait et marquait pour l’équipe senior espagnole. Deux ans après ses débuts en club, il reçoit le maillot n°10 de Barcelone, comblant le vide symbolique laissé par le départ douloureux de Lionel Messi.
Mais en réalité, le cheminement de carrière de Fati a radicalement changé à partir du moment où il s’est rompu un ménisque du genou gauche en novembre 2020, l’obligeant à se faire opérer.
Il existe des versions contradictoires de ce qui s’est passé. Certains affirment que l’opération ne s’est pas bien déroulée, d’autres estiment que son rétablissement n’a pas été géré correctement. Ce qui ne fait aucun doute, c’est qu’il a subi des revers dus à sa blessure et qu’il lui a fallu pratiquement une année entière pour revenir dans l’équipe dans une condition décente. Sa période de convalescence initiale était fixée à quatre mois.
En novembre 2021, lors de son retour à l’action, il a subi une importante déchirure aux ischio-jambiers qui l’a à nouveau exclu pendant une longue période.
Certains experts ont recommandé à Fati de subir une intervention chirurgicale aux ischio-jambiers pour le guérir complètement. Cependant, après les revers causés par ses premiers problèmes au genou, Fati était réticent à poursuivre les opérations et essayait d’éviter une intervention par tous les moyens.
Fati a plutôt suivi un traitement conservateur et certaines sources de Barcelone pensent qu’il n’a jamais pu se remettre complètement de sa blessure aux ischio-jambiers. Ils pensent qu’il a perdu une partie de l’explosivité qui a défini sa percée dans le football espagnol. Ces affirmations sont fermement démenties par son camp.
« Ansu fait déjà quatre ans dans l’élite du football et d’un point de vue physique, il est super bon en ce moment », a déclaré son père Bori en mars.
« Il est encore plus rapide et explosif qu’avant. Quand Fati a confiance, il va plus vite. Il est fort comme un taureau.
Quand quelqu’un l’a vu jouer au cours de la seconde moitié de la saison dernière, il n’était pas difficile de dire que Fati était plutôt anxieux. Soucieux de marquer, de faire bouger les choses, de retrouver au plus vite son statut de « prodige ». Et rien de bon n’en est ressorti.
Malgré tous ces problèmes sur et en dehors du terrain, Fati a terminé la saison avec 10 buts et quatre passes décisives en 1 824 minutes (l’équivalent de 20 matches de 90 minutes) toutes compétitions confondues. Le talent brut est toujours là et tous ceux qui l’ont côtoyé ces dernières années sont convaincus de tout ce qu’il peut encore améliorer.
C’est là que De Zerbi, l’une des plus grandes sensations managériales de cette année, tentera d’aider.
(Photo du haut : Lluis Gene/AFP via Getty Images)