Parmi les outsiders de rang à remporter la Coupe MLS à l’aube de la saison, l’Inter Miami a justifié les doutes avec six victoires et 14 pires défaites de la ligue lors de ses 23 premiers matchs.
Après le match nul et vierge de mercredi contre Nashville, Miami est à 10 points des places éliminatoires de la Conférence Est avec 10 matchs à jouer. Pourtant, certains bookmakers classent désormais l’équipe de Gerardo Martino parmi les favoris pour remporter le titre en décembre.
La raison, bien sûr, est que l’Inter Miami est désormais l’Inter Miami de Lionel Messi, et le joueur de 36 ans a orchestré une superbe montée en forme depuis ses débuts le 21 juillet, menant l’équipe au trophée de la Coupe des Ligues et à l’US Open. Finale de Coupe au cours d’une séquence de neuf victoires consécutives au cours desquelles il a contribué à chaque fois au moins un but ou une passe décisive.
Il a débuté contre Nashville, ce qui signifie qu’il a maintenant joué 10 fois pour Miami : seulement deux fois en saison régulière de MLS, mais tous ses matchs, sauf le premier, ont été contre des adversaires de la MLS. Même après avoir fait match nul contre Nashville, Messi a marqué 11 buts et fourni six passes décisives. L’effet Messi est stupéfiant, qu’il soit mesuré par sa contribution sur le terrain ou par le nombre de nouveaux abonnés Instagram et le prix des billets de revente.
Non pas que la MLS puisse en aucune circonstance assouvir ses détracteurs. Underwhelm et Messi auraient été décriés comme ayant dépassé leur apogée et démotivés, uniquement en Floride pour leur style de vie et leur argent. Dans l’état actuel des choses, il s’est révélé si incandescent et si inévitable qu’il fournit des munitions à ceux qui aiment qualifier la ligue de second ordre. Ce qui est bien sûr le cas par rapport aux élites européennes.
Les cinq arrières de Nashville qui ont frustré Messi au stade DRV PNK mercredi gagneront collectivement 1,6 million de dollars de salaire cette saison ; Elliot Panicco, le gardien de réserve de 26 ans né dans le Kentucky qui a fait un arrêt décent pour refuser Messi tardivement, touche un salaire de base de 90 000 $ cette année. Messi récoltera entre 50 et 60 millions de dollars.
Compte tenu des inégalités financières de la ligue et des niveaux de talent inégaux qui en résultent, il n’est pas surprenant que Messi ait prospéré, même si peu de gens auraient pu croire que même lui prospérerait à ce point. Une attaque brillante ou une défense irréprochable ? C’est les deux.
Lionel Messi ouvre les touches de jeu pour l’Inter Miami. Photographie : Opta
Les cartes thermiques Opta montrant l’emplacement des touches de jeu ouvertes de Messi lors de ses neuf premiers matches suggèrent que son mouvement est fondamentalement le même pour Miami que lors de ses dernières saisons pour le Paris Saint-Germain et Barcelone. Messi ne contribue pas défensivement – ne touchant presque jamais le ballon dans le tiers du terrain de son équipe – et est plus occupé en possession dans les endroits centraux entre la ligne médiane et le bord de la surface de réparation.
Il est rarement sur les ailes, mais lorsqu’il s’aventure au large, il est plus susceptible d’être du côté droit que du côté gauche. Et il est très efficace lorsqu’il est proche du but. Avant cette semaine, seulement 5 % de ses touches pour Miami étaient dans la surface. Pourtant, il a inscrit 11 buts sur 35 tirs.
Messi a dribblé et passé moins souvent par match pour Miami que lors de ses saisons de chant du cygne au PSG et à Barcelone, et a touché beaucoup moins le ballon – avec une moyenne de 66 fois toutes les 90 minutes lors de ses neuf premiers matches contre 82 touches pour le PSG et 96 pour Barcelone. Mais son taux de conversion de tir est bien plus élevé ; c’était 13% pour le PSG et 14% pour Barcelone.
En bref, l’âge avancé, et peut-être la chaleur torride de l’été américain – il faisait 32°C (90F) au coup d’envoi à Fort Lauderdale mercredi – signifient qu’il est moins actif qu’en Europe, mais plus mortel car une défense inférieure lui offre mieux. regarde le but. Et, même à 36 ans, il reste extrêmement doué et moins gêné par le ralentissement des jambes et les effets des blessures que d’autres vétérans de haut niveau importés par la MLS au fil des ans. Le corps et le cerveau restent en excellent état de fonctionnement.
Il a marqué deux coups francs pétillants : contre Cruz Azul à ses débuts et contre le FC Dallas. Et deux superbes frappes à longue distance, contre Philadelphie et Nashville en finale de la Coupe des Ligues. Quelques mouvements d’équipe pointus ont apporté des buts, comme lorsqu’il est entré dans la surface contre Orlando et a écrasé la délicate passe de Robert Taylor dans le filet, et le tap-in tardif la semaine dernière contre les Red Bulls de New York après sa passe sublimement sournoise derrière. la ligne arrière a laissé la défense au dépourvu.
Buts de Lionel Messi pour l’Inter Miami. Photographie : Opta
Mais ses six buts à l’intérieur de la surface de réparation ont tous été marqués pratiquement à partir de la même position centrale, à l’orée de la surface de réparation. Il n’y a rien de plus simple que de marquer un attaquant qui se cache si près du but, mais les défenses de la MLS se sont montrées coupables à plusieurs reprises d’observer le ballon et de réagir trop lentement ; de ne pas prévoir où se trouvera le ballon dans quelques secondes, de laisser Messi seul, voire de l’oublier, jusqu’à ce qu’il soit trop tard, même avec de nombreux joueurs de retour pour l’aider.
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Son deuxième but contre Atlanta United en est un bon exemple. Trois attaquants de Miami en chemise rose dans la surface contre cinq défenseurs, mais un Messi non marqué est autorisé à convertir un centre de huit mètres. Santiago Sosa d’Atlanta – un ancien international argentin des moins de 20 ans de 24 ans – rattrape Messi puis regarde le ballon et s’éloigne, permettant à son compatriote de s’éclipser et de se positionner parfaitement près du point de penalty.
Face aux superstars au fil des années, les défenseurs de la MLS ont souvent semblé étrangement déférents, comme si les compagnons mal payés craignaient les répercussions de ruiner le battage médiatique en fauchant et en blessant l’un des visages de la ligue. Ou encore, ils craignent d’être gênés par une compétence individuelle s’ils s’engagent dans un plaquage.
Il est peut-être le footballeur le plus célèbre du monde, mais le shuffle-scamper de Messi, ce passage instantané d’indifférent à mortel, semble avoir pris la MLS par surprise. Il peut être révélateur que tous les buts de Messi soient survenus dans le premier quart-temps du match – lorsque les adversaires connaissent le moins sa ruse – ou dans le dernier quart-temps, lorsqu’ils sont fatigués. Ou bien, le mouvement et la vitesse de pensée de Messi pourraient tout simplement être trop difficiles à gérer pour le défenseur moyen de la MLS.
Pour la défense des défenses de la MLS, il convient de noter que ce rythme de production n’est pas sans précédent pour Messi. Selon Opta, il a marqué ou fourni une passe décisive lors de neuf matchs successifs pour le club et le pays à 10 reprises au cours de sa carrière, bien qu’il s’agisse de la première séquence de ce type depuis 2018-19.
Et il n’a montré aucun signe de déclin rapide. Lors de sa dernière saison en Catalogne, 2020-21, il a marqué 30 buts en 35 matchs de Liga, soit sept de plus que le finaliste ; lors de sa deuxième et dernière année au Parc des Princes, il a inscrit 16 buts et 16 passes décisives en 32 matches de championnat. Cela ne fait que huit mois qu’il a remporté la Coupe du monde avec l’Argentine, marquant sept fois au Qatar.
Contraste avec David Beckham, l’ancien importateur MLS le plus en vue (et maintenant copropriétaire de Miami). Lorsqu’il rejoint le Los Angeles Galaxy en 2007, Beckham n’a que 32 ans. Pourtant, sa mobilité est drastiquement limitée par les blessures et il est loin d’être le héros d’action de son apogée, d’où son adoption d’un rôle de « quarterback » où il recule. pour recevoir le ballon dans l’espace puis asperger langoureusement de longues passes. Deux autres milieux de terrain anglais vieillissants, Steven Gerrard et Frank Lampard, ont également trouvé la vie difficile en MLS plus tard, à la fois parce que leurs attributs physiques s’estompaient et qu’ils avaient du mal à établir des liens efficaces avec leurs coéquipiers.
Les attaquants ont cependant souvent prospéré en MLS au crépuscule de leur carrière, de Chicharito à Didier Drogba (21 buts en 33 matchs de saison régulière pour l’Impact de Montréal) et Zlatan Ibrahimović (52 buts et 17 passes décisives en 56 matchs de championnat pour l’Impact de Montréal). Galaxie). L’accélération fulgurante de la jeunesse de Thierry Henry n’était qu’un souvenir lorsqu’il arriva chez les Red Bulls en 2010, l’année de ses 33 ans. Il était toujours une source prolifique de buts et de passes décisives ; Même si de nombreux adversaires pouvaient le devancer, ils ne pouvaient pas le déjouer.
Alors que le Galaxy était un club dysfonctionnel à l’arrivée de Beckham, Messi vit dans un environnement bien plus harmonieux et spécialement conçu : dans une région où il possédait déjà une maison, travaillant sous la direction d’un entraîneur qu’il connaît bien et jouant un style d’attaque basé sur la possession. cela lui va bien aux côtés de Sergio Busquets et Jordi Alba. Il ne faut pas non plus sous-estimer la contribution de ses anciens coéquipiers de Barcelone : il est beaucoup plus facile d’être aussi bon quand on a à ses côtés deux joueurs de classe mondiale, même lorsqu’eux aussi ont largement dépassé la trentaine.
Avec sept tentatives au but, plus que tout autre joueur, Messi était à nouveau vif mercredi et n’a été repoussé que par une défense résiliente lors d’une nuit où Miami avait 69% de possession et a passé avec 92% de précision. La fatigue peut devenir un facteur, mais ces chances de titre ne sont pas aussi folles qu’elles le paraissent si l’équipe remodelée de Miami parvient à se remettre de ses terribles résultats d’avant Messi. Le format distendu des séries éliminatoires de la MLS – neuf des 15 équipes de la Conférence Est se qualifient – est absurdement indulgent. Et en ce moment, avec un récit de Messi du pire au premier en jeu, cela ressemble à un génie du marketing.