Dix jeux. Onze buts. Un trophée. Zéro perte. Lionel Messi, grâce à son pied gauche laser et son nez au fond des filets, a changé la trajectoire d’une ligue et d’une franchise en à peine un mois, élevant l’Inter Miami de la risée au rang des toasts de la MLS en un temps record.
Il est utile que le tour de star de Messi soit arrivé à un moment relativement calme du calendrier sportif, en concurrence avec la liste des Little League World Series et de la pré-saison de la NFL, entre autres adversaires dans le secteur des événements en direct. Quelles que soient les circonstances, l’impact de Messi a été immédiat, plus que fidèle à sa réputation d’icône mondiale en menant Miami à neuf victoires consécutives et à un titre en Coupe des Ligues pour démarrer.
Le joueur de 36 ans a été surnaturel, impressionnant avec des exploits époustouflants de magie du football, aucun plus captivant que son but vainqueur pour étourdir l’équipe mexicaine Cruz Azul, encaissant un coup franc de 24 mètres lors de ses débuts à domicile. Remarquablement, l’héroïsme de Messi sur le terrain n’est rien en comparaison de l’empire qu’il a construit en dehors du terrain, sa simple présence alimentant une incroyable demande de billets et de marchandises. Toujours entrepreneur, le septuple Ballon d’Or s’est intelligemment positionné comme le nouveau visage de l’Apple TV, avec des streamers s’abonnant en masse aux jeux du MLS Season Pass.
LIONEL ANDRÉS MESSI N’EST PAS HUMAIN. pic.twitter.com/2mBDI41mLy
– Major League Soccer (@MLS) 22 juillet 2023
Messi a connu une transition plus douce que quiconque aurait pu l’imaginer, s’adaptant si facilement, en fait, que les sceptiques de Twitter ont commencé à implanter la théorie que la MLS devait l’écrire, mettant en scène des scénarios élaborés pour faire paraître le petit attaquant presque surhumain.
Je parle au nom de tous les Américains et amoureux du football quand je dis que nous en avons marre de ces matchs truqués et scénarisés de MLS !!!
– Emmanuel Tate (@ballonstagger) 24 août 2023
Je commence à penser que les buts de Messi en MLS sont tous mis en scène pour promouvoir la ligue…
– AJ (@FinoAllaFine282) 27 août 2023
Des choses étranges à croire ;
– Comment les adversaires de l’Inter Miami ont soudainement mal tourné
– Comment Messi a amélioré l’équipe avec un effet de 100%
Avec ce qui précède, il est facile de vendre la théorie du complot des matchs scénarisés, car comment une équipe si mauvaise il y a à peine 2 mois peut-elle être maintenant TRÈS BONNE. pic.twitter.com/zaTRIqlKCO
-POOJA!!! (@PoojaMedia) 27 août 2023
C’est une suggestion risible et qui témoigne de notre cynisme collectif, cependant, étant donné tout ce que la ligue a investi en lui, Messi peut s’attendre à au moins un certain niveau de traitement préférentiel. Aussi problématique que cela puisse paraître, ce n’est pas différent du fait que les arbitres ferment les yeux sur les déplacements effrénés de LeBron James ou signalent un défenseur dans le code postal de Tom Brady. Pour la MLS, Messi est plus qu’une superstar : il représente une économie entière, qu’il vaut la peine de protéger à tout prix.
Les critiques considéreront les premiers succès de Messi comme une chance de débutant, complétant ses statistiques dans un tournoi de mi-saison dénué de sens. D’autres diraient que c’est en dessous de lui, courir en rond dans une ligue qui présente peu de défi pour un joueur de la stature d’élite de Messi. Mais même avoir cette discussion est surréaliste. L’Argentin aurait pu aller n’importe où pour terminer son illustre carrière mais, par la grâce de Dieu, il s’est installé à Fort Lauderdale. Si cela ne vous époustoufle pas, rien ne le fera.
Comparé à nombre de ses homologues les plus flamboyants du football professionnel (la diva abrasive des vestiaires Cristiano Ronaldo ou le tout aussi exigeant Zlatan Ibrahimovic, par exemple), Messi n’a jamais été une présence particulièrement charismatique, perçue par certains comme distante et inintéressante. Et même s’il n’égalera jamais la bravade ou le sens du spectacle de Ronaldo, Messi a été beaucoup plus démonstratif depuis qu’il a rejoint Miami, assumant son rôle de leader vétéran tout en affichant un niveau d’enthousiasme qui était clairement absent de son précédent passage au Paris Saint-Germain. Bien qu’il ait été largement protégé des médias, Messi a fait forte impression les quelques fois où nous l’avons vu devant un microphone, faisant preuve d’une rare franchise avec des réponses réfléchies reflétant sa carrière et son avenir dans le sport qu’il a contribué à façonner.
Au moins, il faut admirer l’engagement de Messi, apparaissant dans les 10 matchs depuis son arrivée (en guise de compromis pour la « gestion de la charge », il est entré en jeu tardivement samedi, enregistrant 30 minutes en dehors du banc contre les Red Bulls) tandis que exprimant même sa volonté de jouer sur un gazon artificiel, ce qui était auparavant un obstacle pour Ibrahimovic. Nous sommes dans la phase de lune de miel, mais combien de temps cela va-t-il durer ? Alors que la saison de football approche à grands pas, seul le temps nous dira si l’étoile de Messi brille suffisamment pour maintenir Miami dans le cycle de l’actualité, ou si l’apathie des téléspectateurs fait son apparition, la nouveauté se dissipant comme un sortilège de sorcier.
Attraper le gros poisson n’est pas la partie la plus difficile. Cela a déjà été fait. La MLS a fréquemment recherché des talents étrangers, ouvrant ses portes à Wayne Rooney, Thierry Henry et David Beckham (maintenant copropriétaire de l’Inter Miami), bien qu’à la fin de leur carrière.
Messi n’est en aucun cas un joueur sur le déclin – ne cherchez pas plus loin que sa performance lors de la Coupe du Monde de l’année dernière, battant le phénomène français Kylian Mbappe (son coéquipier du club à l’époque) dans peut-être la finale la plus excitante que l’événement ait jamais produite. Pourtant, compte tenu de son kilométrage (bien qu’il passe certes la majeure partie du match à marcher, conservant son énergie mieux que quiconque dans l’histoire du sport) et du peu qu’il lui reste à prouver, son héritage est assuré en tant que plus grand joueur de sa génération (sinon de tous les temps), il ne serait pas surprenant que Messi devienne propriétaire ou ambassadeur au moment où l’Inter Miami ouvre son nouveau stade en 2025.
Messi a sans aucun doute plus dans le réservoir que Beckham lorsque le Galaxy l’a présenté comme leur nouvelle pièce maîtresse en 2007, même si beaucoup qualifieront inévitablement cela d’une ponction financière, résignés à la perception de longue date de la MLS comme une communauté de retraite pour les stars vieillissantes. Ce phénomène est en fait antérieur à la MLS, commençant avec la défection de Pelé au New York Cosmos à la fin des années 70.
Même si d’autres noms suivaient (Neymar et Ronaldo semblent être les meilleurs candidats), cela ne serait guère plus qu’une façade, ne parvenant pas à résoudre ce qui a longtemps été le défaut fatal de la MLS : une incapacité exaspérante à produire des talents en interne, en sous-traitant des stars. plutôt que de développer les leurs. Et, dans les rares occasions où un joueur de calibre international a émergé, la plupart ont rapidement obtenu leur diplôme en Europe, utilisant la MLS comme tremplin vers un football plus compétitif ailleurs.
Peut-être que, dans un univers parallèle, il existe une chronologie alternative dans laquelle Freddy Adu va à l’encontre de cette tendance, changeant à jamais le récit de la MLS. Mais hélas, l’ancien adolescent prodige n’a jamais réussi, tombant dans l’obscurité avant que sa carrière ne puisse démarrer. Le fait que Christian Pulisic n’ait jamais envisagé la MLS lorsqu’il est devenu professionnel à 16 ans en dit long sur l’état du football américain. Le fait que la plupart des jeux soient enfouis derrière un paywall sur Apple TV, rendu moins accessible aux fans occasionnels qui n’ont peut-être pas la bande passante ou le revenu disponible pour nourrir leur curiosité, n’aide probablement pas.
L’Amérique a longtemps maintenu une attitude hostile à l’égard du football, déplorant son manque de buts et son rythme tranquille par rapport aux sports plus actionnels comme le football et le basket-ball. C’est dédaigneux et mesquin, révélateur d’un public fermé d’esprit qui ne peut que supporter ses sports frits dans les publicités pour la bière et la violence gratuite. Mais c’est aussi notre réalité, le football étant toujours considéré comme le petit frère qui a désespérément besoin d’attention, banni à la table des enfants avec d’autres formations de niche comme la LNH, le tennis et la WNBA.
Même si elle est réduite à une note de bas de page dans des émissions-débats comme First Take et Undisputed, la MLS est plus grande que l’opération locale et familiale comme elle est décrite, avec 29 clubs et un 30e en route (l’équipe d’expansion anonyme de San Diego arrive dans 2025). Avec l’anticipation croissante de la prochaine Coupe du Monde en 2026 – la première à se jouer sur le sol américain depuis 1994 – et le phénomène culturel de Ted Lasso, Messi n’aurait pas pu atterrir aux portes de l’Amérique à un moment plus opportun, avec le football plus proche qu’il ne l’est actuellement. jamais été parvenu à atteindre une popularité grand public.
La dynamique est réelle, mais ne nous emballons pas. Construire une puissance mondiale du football à partir de zéro ne se fait pas du jour au lendemain. Cette évolution prend des générations, en commençant au niveau des jeunes avec un engagement descendant en faveur de la création d’une culture gagnante. Peut-être que cela n’arrivera pas de notre vivant. Mais Messi a au moins rendu la MLS pertinente, ce qui est plus que suffisant pour le moment.