« Ce sera de loin le plus grand nombre de supporters pour un match cette saison », a déclaré Dave Baldwin, président des opérations commerciales du club.
Les prix des billets pour le match ont également atteint un niveau record. Assister à un match de MLS est relativement bon marché par rapport à d’autres événements sportifs professionnels, et le Fire ne fait pas exception. Les billets commencent généralement à environ 20 $, avec une entrée au prix le plus élevé pour les meilleures places oscillant autour de 400 $.
Mais pour le match contre Messi et Miami, vous n’entrerez pas dans le stade pour moins de 200 $. Ces sièges au premier rang qui coûtent généralement quelques centaines de dollars ? Pensez plutôt à 5 000 $.
« Ce match est évidemment d’un niveau différent », a déclaré Baldwin. « En faisant venir un talent générationnel à Chicago pour qu’il vienne vraiment jouer, nous savons que beaucoup de gens vont se présenter pour cela. »
La seule autre fois où le Fire a failli remplir les 61 500 sièges de Soldier Field, c’était lorsque l’équipe a accueilli Manchester United pour un match amical en 2011. La plus grande foule de tous les temps pour un match de Fire de saison régulière contre un adversaire de la Major League Soccer remonte à 1998, lorsqu’un peu plus de 37 000 fans sont venus voir l’équipe affronter le LA Galaxy.
Le type de fréquentation attendu le 4 octobre, même pour un seul match, pourrait s’avérer transformateur pour une équipe qui a eu du mal à maintenir un public important dans la ville. Le Fire est coincé dans une période de vente de billets qui dure depuis des années, et malgré son déménagement à Soldier Field depuis la banlieue de Bridgeview en 2020, sa fréquentation payante reste parmi les plus faibles de la ligue.
Le club voit le match comme une opportunité de présenter, ou dans certains cas de réintroduire, les Chicagoans dans leur équipe locale.
« Nous savons que beaucoup de gens viendront assister à leur premier match de Fire, et c’est donc une chance de les accueillir à bras ouverts », a-t-il déclaré. « Même s’ils encouragent Messi lors de ce match, nous espérons pouvoir les amener à d’autres matchs pour encourager le Fire. Nous considérons vraiment cela comme une excellente opportunité d’accueillir de nouveaux fans dans la famille Fire. »
Les choses commencent déjà à s’améliorer pour le club du point de vue de la billetterie. Avant la saison 2023, le Fire n’avait pas un seul bail annuel de suite. Désormais, le club en a déjà engagé plus d’une douzaine pour la saison 2024, selon un porte-parole de l’équipe. Les renouvellements d’abonnements semblent également en hausse.
Messi est arrivé dans la MLS cet été après avoir signé un contrat de deux saisons et demie d’une valeur d’environ 150 millions de dollars avec le club de Miami. Cet accord fait de lui le joueur le mieux payé de la ligue. Au n°2 se trouve le milieu de terrain du Fire Xherdan Shaqiri.
L’arrivée de Messi a ouvert la porte à une nouvelle croissance dans la ligue.
« Ce n’est pas seulement un point d’inflexion pour notre club mais pour la MLS dans son ensemble », a déclaré Baldwin. « Si vous regardez tous les chiffres autour de la MLS, tout est à la hausse. De l’audience aux frais d’expansion du club, en passant par le nombre d’équipes dans la ligue, le nombre de billets vendus, tout cela est en constante augmentation. »
En octobre, c’est au tour du Fire de se lancer dans l’action.