HARRISON, NJ – La Red Bull Arena était remplie samedi soir de fans prêts à assister à l’histoire – les débuts de Lionel Messi en Major League Soccer.
Ils ont attendu un peu plus longtemps que prévu mais ont finalement été récompensés.
Messi était spectateur du début du premier match de MLS de l’Inter Miami depuis que l’icône du football a rejoint le club le mois dernier, entrant à la 60e minute alors que son équipe affrontait les Red Bulls. Il n’a fallu que six minutes à la majorité de la foule pour se joindre à un « Nous voulons Messi ! chant.
Quelques minutes après le début de la seconde période, il faisait partie d’un groupe de réservistes de Miami envoyés dans le coin pour s’échauffer, provoquant un rugissement. Il est entré peu de temps après sous les acclamations les plus grandes jamais vues.
Cela a été dépassé à la 89e minute lorsqu’il a capté une passe de Benjamin Cremaschi pour son premier but en MLS, scellant ainsi la victoire 2-0 de l’Inter Miami.
Compte tenu de sa récente charge de travail, l’omission de Messi était toujours une possibilité. Il a disputé huit matches pour le club, dont sept en route vers le titre en Coupe des Ligues. Il a joué pour la dernière fois mercredi, restant sur le terrain pendant les 120 minutes alors que Miami battait le FC Cincinnati en demi-finale de l’US Open Cup.
Samedi, ce n’était que sa deuxième fois sur le banc depuis son arrivée, la première étant ses débuts à l’Inter Miami, lorsqu’il a marqué le but vainqueur lors du premier match de la Coupe des Ligues.
La superstar n’est pas entrée sur le terrain avec ses coéquipiers lors des échauffements d’avant-match. Son compatriote Sergio Busquets était également sur le banc pour débuter.
L’ambiance était à la fête quelques heures avant le match devant la Red Bull Arena. Les Tailgaters ont envahi les environs du stade tandis que des vendeurs bordaient les parkings vendant les maillots et souvenirs de Messi de l’Inter Miami, notamment des lunettes de soleil, des chapeaux, des chemises, des drapeaux et bien plus encore avec le nom et l’effigie du joueur.
« Cela dépasse toutes les attentes », a déclaré Scott Dombrowski, fan des Red Bulls du Connecticut. « Je pensais que ce serait gros, je ne pensais pas que ce serait si gros. »
Les supporters étaient partagés entre les fous de Messi portant le bleu et le blanc de l’Argentine, le rouge et le bleu du FC Barcelone et le rose flamant rose emblématique de Miami, ainsi que les fidèles fans des Red Bulls espérant que leur équipe ferait tomber l’idole de son piédestal.
« Je regarde des vidéos YouTube de ce gars depuis que j’ai commencé à jouer au football, et le voir en personne est un niveau supérieur », a déclaré Danny Taylor, un fan du New Jersey vivant maintenant à Tampa, en Floride. « Il est tellement inactif, jusqu’à ce qu’il te détruise. C’est la partie la plus folle.
Taylor était l’un des nombreux fans présents à avoir voyagé à travers le pays pour voir Messi et Miami au début de son mandat.
« Je l’ai déjà vu à Miami et je vais probablement le revoir encore quelques fois », a déclaré Taylor. «Je suis venu rendre visite à ma famille et voir le GOAT.»
Bien que les fans n’aient pas vu autant de Messi que prévu lors de l’achat de billets, qui se vendaient entre 400 et 10 000 dollars sur les marchés secondaires, son impact précoce sur la ligue est clair.
« La qualité de la MLS est inférieure à celle de l’Europe, mais Messi reste Messi et il traite les gens comme s’ils ne jouaient pas au football, et ce sont des professionnels », a déclaré Taylor. « Le football américain est sur le point d’exploser. »
Ryan Gerbosi est responsable des actualités Internet pour le sport chez Newsday.com. Il couvre également le NYCFC et les arts martiaux mixtes et estime que le frappeur désigné devrait être banni du baseball.