Lorsque Lionel Messi a fait ses débuts tant attendus en Major League Soccer samedi, il a obtenu deux résultats familiers depuis qu’il a rejoint l’Inter Miami : l’équipe a gagné et la superstar argentine a marqué.
Avant l’arrivée de Messi, l’Inter Miami était sans victoire lors de ses 10 matchs précédents. Mais en quelques semaines seulement, le vainqueur argentin de la Coupe du monde a contribué à changer la trajectoire du club.
Avec Messi sur le terrain, l’Inter Miami a remporté ses neuf derniers matches, remportant ainsi son premier trophée majeur. Il a marqué 11 buts au cours de cette première séquence.
La victoire 2-0 de samedi contre les Red Bulls de New York était cependant le premier match de championnat de Miami depuis plus d’un mois et le premier de Messi, qui sortait du banc pour marquer.
Même avec le capitaine argentin sur son effectif, l’Inter Miami aura encore une montagne à gravir pour maintenir ses espoirs en MLS. L’équipe occupe actuellement l’avant-dernière place de la Conférence Est avec 21 points en 23 matchs.
Messi avait propulsé l’Inter Miami à la victoire lors de la Coupe des Ligues, un tournoi de type coupe qui oppose les équipes de la MLS aux équipes mexicaines de la Liga MX. Il a également aidé l’équipe à atteindre la finale de l’US Open Cup, une compétition semblable à la FA Cup en Angleterre, mettant en vedette des dizaines d’équipes de différentes ligues nationales.
L’Inter Miami va désormais tenter de faire pression pour une place en séries éliminatoires afin de maintenir ses espoirs de remporter la Coupe MLS. Messi devrait faire ses débuts complets en championnat mercredi contre le Nashville SC.
Al Jazeera s’intéresse à la ligue nord-américaine et à son fonctionnement.
Combien d’équipes y a-t-il dans la ligue ?
La MLS compte 29 clubs, dont trois équipes canadiennes.
Que sont les conférences ?
Compte tenu de l’immensité des États-Unis et du Canada, les équipes sont réparties en deux conférences pour réduire les déplacements. La Conférence Est compte 15 équipes, et 14 sont dans la Conférence Ouest.
L’Inter Miami est dans la Conférence Est. Le Los Angeles FC, tenant du titre, est dans la Conférence Ouest.
Durant la saison régulière, les équipes affrontent au moins deux fois toutes les équipes de leur conférence et une poignée d’équipes de la conférence adverse pour un total de 34 matches.
Que sont les séries éliminatoires ?
À la fin de la saison régulière, la ligue se lance dans un tournoi à élimination directe, connu dans les sports nord-américains sous le nom de séries éliminatoires.
L’équipe avec le plus de points dans l’une ou l’autre conférence après un match de championnat régulier remporte le Bouclier des Supporters, mais la Coupe MLS – largement considérée comme le prix le plus prestigieux – est remportée à la fin des séries éliminatoires.
Comment se déroulent les séries éliminatoires ?
Le système des séries éliminatoires de la MLS a évolué au fil des ans et cette saison, il existe un nouveau format.
Les sept meilleures équipes de chaque conférence se qualifient automatiquement pour les séries éliminatoires. Les huitième et neuvième clubs joueront un seul match à élimination directe pour réserver la place de qualification finale « wild card ».
Les séries éliminatoires se jouent par conférence. Les vainqueurs des séries éliminatoires de conférence se retrouvent ensuite pour la finale de la Coupe MLS à la fin de la saison.
Lors des quarts de finale de chaque conférence, les équipes doivent remporter une série de matchs au meilleur des trois pour avancer. Il n’y a pas de scores globaux ni d’égalité à ce stade. L’équipe qui a terminé mieux dans la ligue accueillera le premier match. En cas d’égalité, le jeu passe directement aux tirs au but – pas de prolongation.
Les demi-finales de conférence, les finales et la finale de la Coupe MLS reviennent au format d’un seul match avec possibilité de prolongations avant pénalités. Ces matchs seront organisés par le club le mieux classé.
Lionel Messi a mené l’Inter Miami à la Coupe des Ligues ce mois-ci [Christopher Hanewinckel/USA Today Sports via Reuters]
À quelle distance se trouve l’Inter Miami d’une place en séries éliminatoires ?
L’Inter Miami de Messi a 11 points de retard sur le Chicago Fire, neuvième de la Conférence Est, mais ils ont disputé deux matchs de moins. (Ils ont 33 points de retard sur le leader de la conférence, le FC Cincinnati.)
Il leur reste 11 matchs pour sauver une place en séries éliminatoires.
La MLS a-t-elle des promotions et des relégations ?
Non. Tout comme les autres grandes ligues sportives nord-américaines, la MLS ne prévoit ni promotion ni relégation. Les équipes commercialement viables ont toujours la garantie d’une place dans la ligue.
Bien qu’il existe d’autres ligues de football professionnel et semi-professionnel aux États-Unis et au Canada, elles ne mènent pas à une promotion en MLS.
Comment de nouvelles équipes rejoignent-elles la ligue ?
La MLS a débuté en 1996 avec seulement 10 équipes. Depuis, il n’a cessé de s’étendre. L’Inter Miami est entré sur le terrain pour la première fois en 2020.
La dernière équipe à rejoindre la MLS était le St Louis City SC cette saison. La ville californienne de San Diego devrait également avoir son propre club dans la ligue, qui sera la 30e équipe de la MLS, à partir de 2025.
Pour rejoindre la ligue, les nouveaux clubs doivent payer des frais de « buy-in », qui ont augmenté au fil des années. Les nouveaux propriétaires du club de San Diego ont accepté cette année des frais d’expansion de 500 millions de dollars avec la MLS.
La MLS exige que les nouveaux clubs aient des propriétaires disposant de finances solides et prêts à investir dans la ligue. L’équipe doit également être basée sur un marché doté d’une base de supporters viable, et elle doit avoir des plans de stade « globaux ».
La MLS fait-elle une pause pour les trêves internationales ?
Pas toujours. Contrairement à la plupart des ligues du monde, la MLS ne suspend pas le jeu pendant les trêves internationales, ce qui conduit parfois les équipes à jouer sans titulaires clés appelés dans leurs équipes nationales.
La ligue s’arrêtera pour les fenêtres internationales d’octobre et de novembre, mais elle continuera à jouer – bien qu’avec un calendrier plus léger – lors des matchs internationaux de septembre.
L’entraîneur de l’Inter Miami, Tata Martino, a récemment déclaré qu’il s’attendait à ce que Messi rate au moins trois matchs cette saison lorsqu’il rejoindra l’Argentine pour les éliminatoires de la Coupe du monde 2026.
Que disent les responsables de la MLS à propos du format de la ligue ?
Il fut un temps où les tirs au but dans la MLS se déroulaient avec des joueurs dribblant le ballon depuis la ligne médiane pour battre un gardien de but qui se précipitait. La ligue a donc toujours joué selon ses propres règles.
Daniel Courtemanche, vice-président exécutif des communications de la MLS, a déclaré à Al Jazeera le mois dernier que la ligue est « jeune » avec 28 saisons, ce qui lui a permis « d’être innovant et de faire les choses différemment ».
« Nous sommes le dialecte nord-américain du football mondial », a-t-il déclaré.