Personne ne va à Broadway pour voir la doublure. Ainsi, lorsqu’une foule record de 26 276 personnes – dont beaucoup ont dépensé des sommes démesurées pour acheter des billets sur le marché de la revente – a rempli la Red Bull Arena samedi soir pour les débuts très attendus de Lionel Messi en Major League Soccer, il y a eu un sentiment de déception palpable lorsque le septuple Le vainqueur du Ballon d’Or était absent de la formation de départ de l’Inter Miami.
La pause, bien sûr, était bien méritée. Le capitaine argentin a disputé les huit matches de l’Inter Miami depuis son arrivée du Paris Saint-Germain le 21 juillet, dont 390 minutes en quatre matches au cours des deux dernières semaines. Après avoir permis à l’équipe d’expansion de quatrième année de remporter son tout premier trophée lors de la finale de la Coupe des Ligues la semaine dernière avec son 10e but en sept matches, Messi a semblé positivement excité pendant de longues périodes lors de la victoire en demi-finale de l’US Open mercredi contre le FC Cincinnati. Et qui pourrait le lui reprocher? Même Léa Michele ne peut pas jouer Fanny Brice tous les soirs.
« Quand nous avons appris qu’il ne serait pas titulaire, je m’attendais à ce qu’il y ait quelques fans en colère », a déclaré l’arrière droit de Miami DeAndre Yedlin après le match de samedi contre les Red Bulls de New York. « Mais si j’étais un enfant ou un fan et que je venais, je voudrais aussi voir les plus grands joueurs de tous les temps, donc je ne peux pas leur en vouloir. »
Sur le papier, ce n’était guère plus qu’un match de mi-saison de grande variété entre des clubs du mauvais côté de l’image des séries éliminatoires. Mais l’effet Messi a conféré à tous les matchs de Miami un sentiment d’occasion, y compris la diffusion simultanée du match joué sur un tableau vidéo de Times Square. Des chants de « Nous voulons Messi ! » a balayé le terrain aux cinquième, septième et dixième minutes avec une intensité croissante, puis à plusieurs reprises en première mi-temps. Même après le but bien inscrit de Diego Gómez à la 36e minute, qui aurait pu inciter l’entraîneur de l’Inter Miami, Tata Martino, à prendre la tête et à donner à sa star le repos dont son corps de 36 ans a probablement besoin, les appels à la Coupe du Monde le héros a persisté.
Les plaidoyers ont été rendus possibles deux minutes après le début de la seconde période lorsque Messi s’est levé de son siège sur le banc de Miami, provoquant une frénésie dans la foule – c’était un match à l’extérieur de Miami, rappelez-vous – alors qu’il se dirigeait vers le coin pour commencer à s’échauffer. Les rugissements ne se sont intensifiés que lorsqu’il est entré en jeu à la 60e minute avec son coéquipier de longue date à Barcelone, Sergio Busquets.
Et cela a atteint un niveau assourdissant moins d’une demi-heure plus tard, lorsqu’il a rejoint l’adolescent américain Benjamin Cremaschi pour un but sensationnel qui a scellé une victoire 2-0 pour Miami. C’était nécessaire : cette victoire a mis fin à une séquence de 11 matches sans victoire en championnat qui remontait au mois de mai, et a prolongé une série de neuf matches sans défaite depuis l’arrivée de Messi. Alors que sa carrière tire à sa fin, il continue de défier les attentes.
Ce n’est pas tout à fait Swiftonomics, mais l’impact économique de Messi Mania était clairement visible dans les rues et les parkings entourant la Red Bull Arena qui étaient bondés à pleine capacité et dans un flou d’activité quelques heures avant le coup d’envoi. Une artère composée de dizaines de stands et de vendeurs non officiels à l’extérieur du stade vendait pupusa, arepa, pincho de pollo, elote et cerveza – sans parler d’une réserve apparemment inépuisable de maillots bootleg roses et noirs n°10. La musique retentissait sur des haut-parleurs de qualité professionnelle tandis que les fêtards déclenchaient des feux d’artifice en plein jour. Telle est la passion et les réjouissances qu’inspire la présence de Messi.
Mais au milieu des problèmes de congestion des installations et de gestion de la charge, la responsabilité de Martino d’équilibrer la demande du public avec le bien-être de sa star reste une tâche compliquée. Comme l’a dit vendredi l’ancien entraîneur de Barcelone et de l’Argentine : « Je comprends les attentes du reste du monde à son égard, et c’est indéniable. Mais je ne peux pas agir sur cette base, car je risquerais alors de mal faire les choses.»
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Après la victoire de samedi, Miami est à 11 points de la dernière place en séries éliminatoires de la Conférence Est avec 11 matches à jouer, bien qu’ils aient des matchs en main contre les clubs au-dessus d’eux. Avec une place assurée pour la finale de l’US Open Cup et la Coupe des Ligues déjà en main, le club renaissant de Martino se retrouve à une victoire d’un doublé autrefois impensable. Messi quittera également le club en mission internationale pour deux matches de qualification pour la Coupe du monde contre l’Équateur et la Bolivie, ce qui ne facilitera pas la tâche.
« Nous accordons beaucoup de valeur à cette victoire parce que [playing with a rotation] C’est quelque chose auquel nous devons nous habituer parce que Leo va rejoindre son équipe nationale », a déclaré Martino après la victoire de samedi. « Il manquera au moins trois matchs cette année et l’année prochaine, ce sera pareil, et nous devons comprendre que lorsqu’il n’est pas là, l’équipe doit encore fournir des résultats.
« En ce qui concerne nos chances [to make the playoffs], ils sont encore très minimes, nous ne pouvons pas couvrir la réalité dans laquelle nous sommes. Nous sommes très loin au classement. Ce que nous devons faire, c’est gagner les matchs qui nous attendent. Si nous continuons à gagner, les chances d’y parvenir augmenteront. Aujourd’hui, nous avons fait le premier pas.