Ils sont venus pour un aperçu, un instant, un souvenir. Ils ont rempli deux stades séparés par 16 km d’autoroutes du New Jersey, lors de la même nuit torride de fin août, dans l’espoir d’attraper l’équivalent sportif d’une étoile filante.
À East Rutherford, ils sont venus voir un futur quart-arrière du Temple de la renommée trotter sur le terrain pour la première fois dans un uniforme des Jets – et, peut-être, le voir faire le genre de lancer qui donne de l’espoir à toute une franchise malheureuse de la NFL.
À Harrison, ils sont venus voir sans doute le plus grand joueur de football de l’histoire jouer son premier match de saison régulière dans la meilleure ligue américaine – et, peut-être, marquer le genre de but emblématique qui les ferait danser dans les rues.
Ils sont venus voir Aaron Rodgers.
Ils sont venus voir Lionel Messi.
Et c’était une partie étrange pour les 99 227 supporters qui ont rempli deux stades du North Jersey samedi soir. Ils ont occupé ces sièges en sachant que le joueur que la plupart d’entre eux étaient venus voir ne jouerait peut-être pas très longtemps – ou, dans le cas de Messi, pas du tout.
Ils pourraient voir la grandeur. Ils pourraient ne rien voir.
Est-ce que cela a rendu ce qui s’est passé plus gratifiant ?
En d’autres termes : il serait difficile d’imaginer que les 72 951 clients payants du MetLife Stadium (ou, du moins, ceux qui portent du vert) auraient pu planifier de meilleurs débuts de pré-saison pour le nouveau visage de la franchise des Jets. Rodgers est entré dans le match à 18h11, l’a laissé pendant 19 bonnes minutes et a lancé le genre de passe de touché que cette franchise n’a pas vue depuis très longtemps. Surtout, il a évité la blessure qui a détruit la saison lors de la victoire 32-24 contre les Giants.
« Je suis entré, je ne me suis pas blessé, j’ai marqué », a déclaré Rodgers. « C’est une bonne nuit. »
Et il serait impossible d’imaginer que les 26 276 supporters de la Red Bull Arena – dont certains ont payé plus que le coût d’une saison de billets rien que pour entrer dans le bâtiment – auraient pu imaginer un scénario plus excitant que celui qui s’est déroulé pendant des heures. plus tard. Messi est entré dans le match à la 60e minute sous la plus forte ovation de l’histoire de l’équipe, puis a créé le genre de but chef-d’œuvre que lui seul peut donner à son équipe de l’Inter Miami une victoire 2-0.
« C’est un grand joueur », a déclaré le capitaine des Red Bulls Sean Nealis, « et il a passé un super petit moment ici. »
Regardez : nous avons eu beaucoup de soirées plus importantes dans le sport du New Jersey que celle-ci. Nous avons eu un Super Bowl à East Rutherford, après tout, et la Coupe Stanley a défilé dans le parking de Meadowlands, et des combats pour le titre mémorables à Atlantic City, et des victoires majeures qui ont marqué notre héritage sur nos terrains de golf, de nombreux matchs éliminatoires à enjeux élevés qui ont comptent plus que ces deux concours du mois d’août.
Pourtant, il y avait quelque chose d’unique dans cette soirée, avec deux athlètes aussi acclamés que Rodgers et Messi faisant quelque chose pour la première fois. Rodgers, 39 ans, a disputé 231 matchs dans la NFL, mais c’était la première fois qu’il rejoignait une équipe autre que les Packers de Green Bay. Messi, 36 ans, a épaté le public du monde entier pendant près de deux décennies, mais ses débuts en saison régulière dans la Major League Soccer ont été suffisamment importants pour qu’ils les jouent en direct sur grand écran à Times Square.
Pensez à la pression. Messi a été exclu de la formation de départ en raison de sa charge de travail intense depuis son arrivée aux États-Unis, ce qui signifiait que les fans – dont certains ont dépensé des milliers de dollars en billets – pourraient même ne pas le voir taper dans le ballon une seule fois. Ils ont exprimé leur mécontentement, très tôt et souvent.
«NOUS VOULONS MESSI!»
«NOUS VOULONS MESSI!»
«NOUS VOULONS MESSI!»
Non seulement il a joué, mais Messi a fait sa magie habituelle. Il a dribblé trois défenseurs des Red Bulls pour envoyer une passe impossible à son coéquipier Benjamin Cremaschi, qui lui a renvoyé le ballon pour le but marquant à la 89e minute.
Le drame n’était pas aussi intense à East Rutherford, même si pour Rodgers, ce furent des débuts de pré-saison assez mouvementés. Le vétéran de 18 ans de la NFL a admis avoir des papillons avant de courir sur le terrain sous une énorme ovation – surprenant, étant donné qu’il s’agissait d’un match à domicile des Giants – alors qu’il faisait le signe ASL pour « Je t’aime » avec les deux mains.
Finalement, lors de sa dernière pièce de la soirée, il a réalisé le genre de lancer qui rend toute cette folle expérience intéressante. Il a effectué une passe avec arme de poing sur 14 mètres au receveur Garrett Wilson, qui a contourné le pylône sur la pointe des pieds et dans la zone des buts. Mais même ce joli touché était de loin la deuxième meilleure chose qui soit arrivée aux Jets samedi soir.
N°1 ? Ce Rodgers a survécu, bien sûr. Les Jets espèrent disputer 17 matchs avec Rodgers, quatre fois MVP de la NFL, à compter du 11 septembre, lorsque les Jets accueilleront les Bills de Buffalo. Chaque fois qu’il entrera sur le terrain, ce sera plus important que celui-ci, mais il n’y aura qu’une seule première fois.
« Il a été au-delà de ce qui était annoncé », a déclaré l’entraîneur des Jets, Robert Saleh.
Pour les fans de Messi, la première fois pourrait être la dernière fois. Des fans de 33 pays ont acheté des billets, pariant que la légende argentine leur donnerait quelque chose qui justifierait l’argent qu’ils ont dépensé et les efforts qu’ils ont déployés pour se rendre à Harrison. Puis, quand il semblait que Messi ne jouerait pas samedi, ils ont attrapé cette étoile filante.
C’était juste ce genre de soirée. Les 99 227 supporters qui ont rempli deux stades de North Jersey sont venus pour un aperçu, un instant, un souvenir de deux des plus grands athlètes à avoir jamais enfilé l’uniforme. Et ils ne sont pas rentrés déçus.
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Steve Politi peut être contacté à [email protected].