Minnesota United affronte Seattle dimanche lors de son premier match à domicile en MLS depuis le 15 juillet.
Comment le paysage de la ligue a changé.
« Il y a ce gars en Floride qui a fait un petit peu », a déclaré le vétéran défenseur des Loons Zarek Valentin.
Au cours de cette période, le nouveau venu de la MLS et superstar mondiale du football, Lionel Messi, a fait passer une équipe refaite de l’Inter Miami CF de la dernière place de sa saison régulière à un premier trophée de la Coupe des Ligues et une place pour la finale de l’US Open Cup le mois prochain.
Les ventes du maillot rose n°10 de l’Inter Miami de Messi, les abonnements au service de streaming MLS Season Pass mondial d’Apple TV et les prix des billets – à domicile et à l’extérieur – ont tous grimpé en flèche.
Il en va de même pour l’impact culturel sur une ligue et un pays qui n’ont pas connu un tel changement radical depuis la signature du célèbre David Beckham avec le LA Galaxy en 2007.
C’est plus gros.
Le spectacle itinérant de l’Inter Miami se rendra au Minnesota United et à l’Allianz Field en 2024 ou 2025. Les Loons ont joué à Miami l’année dernière, Miami est donc attendu ici la prochaine fois dans le calendrier déséquilibré de la MLS.
« Beckham était une icône culturelle sur et en dehors du terrain », a déclaré Manny Lagos, directeur du football des Loons. « Maintenant, vous parlez sans doute – mais pas du tout discutable à mon avis – du plus grand joueur de tous les temps évoluant dans votre ligue, encore dans la fleur de l’âge, toujours avide de jouer. Il y a eu un effet Beckham qui était vraiment important pour notre ligue, mais c’est différent.
« Cela ne s’est probablement pas produit depuis la fin des années 70 avec le [New York] Cosmos et Pelé – et c’était une époque incroyable de qualité et de superstars incroyables. »
C’était aussi éphémère.
Les progrès de Miami tout au long du match de la Coupe des Ligues – et les buts spectaculaires marqués par Messi – ont été rapportés sur les informations du réseau national nocturne. Le PDG d’Apple, Tim Cook, a reconnu lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats que « nous en sommes clairement aux premiers balbutiements » d’un partenariat de 10 ans que son entreprise a signé avec la MLS l’année dernière, mais « nous dépassons nos attentes en termes d’abonnés ».
« Il a fallu beaucoup de temps pour que le football soit diffusé dans les grands médias américains », a déclaré le gardien des Loons, Dayne St. Clair. « C’est bon pour la ligue. J’espère que cela continuera également pour les équipes autres que Miami. »
Messi, 36 ans, a remporté le Ballon d’Or – la récompense individuelle la plus prestigieuse du football – un record à sept reprises, dont quatre consécutivement depuis 2009. Il a marqué plus de 800 buts en carrière pour son club et son pays, dont 10 en huit matchs de Coupe des Ligues. pour l’Inter Miami. Il fera ses débuts en saison régulière en MLS samedi chez les Red Bulls de New York.
Les billets sur le marché secondaire pour ce match étaient cotés vendredi entre un peu moins de 400 $ et plus de 5 000 $ chacun.
Messi est arrivé dans la MLS le mois dernier avec un contrat jusqu’en 2025 d’une valeur pouvant atteindre 150 millions de dollars si l’on prend en compte le salaire, la prime à la signature, une partie de l’équipe et les accords de partage des revenus avec Adidas et Apple.
Son contrat prendra fin à 38 ans, au moment même où se déroulera la Coupe du monde 2026 au Mexique, au Canada et aux États-Unis. C’est également à ce moment-là que la convention collective de la MLS avec ses joueurs prend fin.
« La Coupe du monde et ce qu’elle fait pour stimuler la croissance seront comme l’effet Messi maintenant, mais potentiellement sous stéroïdes », a déclaré Lagos. « Cela a eu un impact énorme sur les matchs masculins et féminins lorsqu’ils ont eu lieu ici en 1994. … Vous ne pouvez pas ne pas être enthousiasmé par l’avenir du football dans ce pays. »
Cette Coupe du monde de 1994 a donné naissance à la MLS deux ans plus tard. Aujourd’hui, 27 ans plus tard, des milliards de dollars ont été dépensés pour les stades, les joueurs, les équipes secondaires, les académies de jeunes, le dépistage et le recrutement.
Au retour de la Coupe du Monde, Valentin prédit que davantage de stars internationales à leur apogée viendront en MLS. Et davantage de joueurs de MLS – peut-être même Bongokuhle Hlongwane et Emanuel Reynoso des Loons – continueront d’être vendus sur le marché international.
« Il y aura un changement monumental dans la visibilité de la ligue et dans la visibilité du football américain », a déclaré Valentin.
Messi joue son rôle pour y amener la MLS avec une joie qui a été contagieuse tout au long de cette première Coupe des Ligues réussie.
« Je ne suis pas surpris qu’il ait marqué des buts », a déclaré l’entraîneur des Loons, Adrian Heath. « Il a marqué 800 buts au cours de sa carrière. Ce n’est pas nouveau. L’énergie qu’il a apporté, cela se voit sur son visage. Il apprécie vraiment la vie ici et cela transparaît vraiment. … Les yeux du monde ont été rivés sur nous, et je pense que nous avons montré une très bonne équipe en championnat. »