Lionel Messi a donné son maillot à son compatriote argentin Luciano Acosta lors d’un échange effectué quelques minutes après que l’Inter Miami ait battu le FC Cincinnati lors d’une fusillade en demi-finale de la Coupe de l’US Open après avoir terminé le niveau des prolongations à 3-3. Acosta a marqué le premier but du match pour Cincinnati avant que Messi ne contribue à un retour avec deux passes décisives.
Messi a tapoté la tête du fils d’Acosta, qui a joué au football chez les jeunes, avant de lancer l’échange de maillot. Et la fille d’Acosta a semblé sourire en voyant son père recevoir un cadeau inestimable de la part de l’un des plus grands footballeurs de tous les temps.
Messi et Acosta se sont embrassés avant de se séparer : Messi de retour aux célébrations dans lesquelles il était une figure centrale, et Acosta dans un vestiaire déprimé dont il avait besoin pour remonter le moral.
C’était le deuxième match consécutif au cours duquel un adversaire manipulait bien Messi, mais pas assez bien. Le week-end dernier, le Nashville SC a largement isolé Messi de ses coéquipiers du milieu de terrain, mais n’a pas pu faire grand-chose pour l’empêcher de s’accrocher à une déviation et de frapper rapidement un tir puissant devant le gardien Elliot Panicco. Comme Cincinnati, Nashville a perdu en tirs de barrage.
Cincinnati a utilisé le match de Nashville pour élaborer sa tactique pour mercredi soir – mais craignait que même une légère perte de concentration puisse annuler son plan. « Je pense que Nashville a joué un très bon match, mais cela ne prend qu’un moment ou deux et il peut faire la différence. Je pense que vous l’avez vu lors du match de Nashville », a déclaré au préalable l’entraîneur-chef de Cincinnati, Pat Noonan.
Noonan a ajouté : « Nous essayons simplement de discuter des moyens de limiter sa capacité à récupérer le ballon, ou quand ils ont le ballon et quand le jeu échoue, car ils le feront, essayons de reconnaître où il pourrait se présenter pour causer tu as des problèmes. »
La première passe décisive de Messi est venue d’un large centre sur coup franc, réduisant le déficit à 2-1. Il a démontré le danger de donner à l’Inter Miami des coups de pied arrêtés, son service et sa création d’occasions trop bons pour le laisser garder le ballon. Noonan était probablement encore plus contrarié par le deuxième, car aucun de ses joueurs n’a montré d’urgence en faisant pression sur Messi avant qu’il ne soulève facilement un long ballon au-dessus de la défense et sur le chemin de Leonardo Campana, qui a marqué pour forcer la prolongation.
Peut-être que l’intensité du marquage de Messi tout au long du match avait finalement épuisé l’esprit des banques défensives de Cincinnati. Josef Martinez et Yuya Kubo ont échangé des buts pendant la prolongation pour organiser la fusillade. Messi a pris une lente élan et a glissé son penalty vers la gauche du gardien Alec Kann.
Drake Callender, également le héros contre Nashville, a sauvé la tentative de Nick Hagglund avant que Benjamin Cremaschi, 18 ans, n’enterre le penalty décisif. Après que l’Inter Miami ait remporté la finale de la Coupe des Ligues contre Nashville, le manager Gerardo Martino a déclaré que chaque résultat important donnait à l’avenir du projet dirigé par Messi une couleur plus rose.
Il a affirmé que le changement de teinte pourrait alors inspirer des résultats de mieux en mieux. Ce message semblait vrai mercredi soir après un autre retour improbable. « Lorsque vous essayez de constituer une équipe, vous tombez sur une compétition comme celle-ci et vous la gagnez, cela fait sûrement grandir l’enthousiasme et la confiance de tout le monde », a déclaré Martino. « Maintenant, nous avons un avenir qui s’annonce bien meilleur. »