WHIPPANY, NJ — Omir Fernandez avait besoin d’une paire de ces crampons orange.
Aujourd’hui milieu de terrain avec les Red Bulls, le natif du Bronx se souvient avoir vu le FC Barcelone affronter son rival le Real Madrid lorsqu’il était enfant, voyant la tache orange sur sa télévision fouetter un coup franc précis par-dessus un mur et dans le filet, suivi par le joueur vedette portant les chaussures adidas lumineuses s’enroulent en signe de fête.
« Quand je l’ai vu avec ces crampons orange, j’ai dû me procurer ces crampons orange, et je les ai portés très longtemps à cause de lui », a déclaré Fernandez.
« Lui », bien sûr, c’est Lionel Messi, l’icône mondiale du football. Fernandez et ses coéquipiers des Red Bulls s’attendent à partager le terrain avec samedi. Le vainqueur argentin de pratiquement tous les trophées pour lesquels il a joué vient à New York (enfin, Harrison, New Jersey) pour disputer pour la première fois un match de club compétitif, menant son équipe reconstruite de l’Inter Miami dans une Red Bull Arena à guichets fermés. Le billet le moins cher disponible sur les marchés secondaires mercredi était coté à 400 dollars, certains demandant jusqu’à 10 000 dollars.
Messi, 36 ans, a rejoint la Major League Soccer en provenance du Paris Saint-Germain cet été, et comme tant d’autres, Fernandez, 24 ans, a été collé à chaque instant.
« Je ne regarde jamais les matchs des équipes contre lesquelles nous ne jouons pas, mais maintenant, en Coupe des Ligues, j’ai regardé tous ses matchs rien que pour lui », a déclaré Fernandez. «Je suis toujours resté avec [Cristiano] Ronaldo quand j’étais plus jeune, mais je suis un grand fan de Messi. Je défendrai Ronaldo jusqu’au bout, mais je donnerai toujours à Messi le titre de meilleur joueur de tous les temps. J’ai tellement de respect et je suis tellement excité de jouer contre lui.
Cet enthousiasme était évident à l’entraînement mardi après une victoire à domicile dimanche contre DC United. Fernandez a déclaré que cela pourrait être un défi pour l’équipe d’en faire une semaine normale sachant ce qui l’attend samedi, mais Sean Nealis, originaire de Massapequa et capitaine des Red Bulls, pense qu’ils s’installeront dans leur préparation habituelle et pourront s’appuyer sur une expérience dans un environnement similaire.
« De toute évidence, il y a beaucoup plus de battage médiatique et de spectacle », a déclaré Nealis. « Je pense que nous avons appris au cours de ce match amical de Barcelone l’année dernière qu’il était important de savoir qu’une fois le coup de sifflet et le ballon lancé, c’est juste un match normal et votre esprit de compétition se met à couler. »
Rejoint par ses anciens coéquipiers de Barcelone Sergio Busquets et Jordi Alba, le Miami de Messi est invaincu depuis sept matches et possède déjà son premier trophée en tant que champion de la Coupe des Ligues, une compétition interligues impliquant des clubs de la MLS et de la LigaMX mexicaine, grâce aux 10 buts de Messi dans le tournoi. .
Samedi aura lieu le premier match de championnat de l’Inter Miami (5-3-14, 18 points) avec Messi et compagnie, qui rejoint un effectif en queue de classement de la Conférence Est. Les Red Bulls (7-8-9, 29 points) occupent la 11e place, à trois points de la dernière place en séries éliminatoires avec 10 matches à jouer.
« Nous devons avoir du respect pour un joueur de cette envergure et pour la façon dont son équipe s’est améliorée en si peu de temps avec Messi, avec Busquets, avec Alba », a déclaré l’entraîneur-chef des Red Bulls, Troy Lesesne. « Mais en même temps « Nous ne voulons pas passer toute la semaine à nous laisser séduire par ce moment. Nous devons considérer cela comme un adversaire contre lequel nous essayons de marquer les trois points dans cette compétition. »
Nealis, qui a débuté le match amical de l’année dernière contre Barcelone avec un tacle glissé de l’attaquant vedette Robert Lewandowski, a déclaré que son équipe pourrait utiliser un « jeu d’élan » similaire en début de match pour donner le ton.
« Nous n’allons pas être des fans pendant le match », a déclaré Nealis. « Après le match, nous pouvons nous dire bonjour et ainsi de suite, mais pendant ce temps, nous devrons faire pression pour marquer trois points avec tout ce que nous avons. »
Fernandez prévoit de faire partie de ceux qui accueilleront Messi par la suite. Il est l’un des nombreux membres de l’équipe à vouloir échanger leur maillot avec une idole.
« Il y a des gens qui ne disent pas grand-chose, mais je parle beaucoup pour essayer d’obtenir ce maillot, donc je fais tout ce que je peux, c’est sûr. »
Cela irait certainement bien dans sa collection aux côtés de ces crampons orange.
Ryan Gerbosi est responsable des actualités Internet pour le sport chez Newsday.com. Il couvre également le NYCFC et les arts martiaux mixtes et estime que le frappeur désigné devrait être banni du baseball.