Le White Walker du football mondial arrive sous la forme de Lionel Messi, qui a disputé son premier match avec l’Inter Miami le 21 juillet. Vingt-neuf jours et sept matches plus tard, il compte 10 buts et Miami, bon dernier au classement de la saison régulière de la MLS, a a remporté un trophée de la Coupe des Ligues.
Et ce soir, quatre jours seulement après cette gloire en Coupe des Ligues, Messi et Miami se rendent au TQL Stadium pour une demi-finale de l’US Open Cup. Trois jours après avoir été la cible d’une promenade de chien 3-0 par Columbus dans Hell Is Real, le FC Cincinnati doit affronter le plus grand joueur de football de tous les temps. J’espère que les Gary ont apprécié leurs deux semaines de congé !
Miami a acquis plus de points (21) en un peu plus d’un mois avec Messi qu’en 22 matches de championnat. Ils ont marqué en moyenne plus de trois buts par match en Coupe des Ligues, y compris une démolition choquante 4-1 en demi-finale de Philadelphie à Philadelphie (plus de détails dans une seconde). Pourtant, malgré tout le battage médiatique entourant l’arrivée de Messi(ah) dans la Ville Reine, la réalité est que le joueur de 36 ans jouera son sixième match en 22 jours. Au départ, je pensais que Messi commencerait ce soir sur le banc, au grand dam des clients payants qui ont déboursé l’équivalent du paiement d’une voiture ou d’un mois de loyer pour voir l’homme magique. Mais l’entraîneur de Miami, Tata Martino, a récemment déclaré que, même si le repos de Messi arrive, ce répit n’arrivera pas ce soir.
Vous voyez, Miami terminant sa passionnante série de trophées – la 44e pièce d’argenterie remportée par Messi en carrière, le plus grand nombre dans l’histoire du football – a été la meilleure chose pour le FC Cincinnati. C’est du moins ce que je pensais. Non seulement le vainqueur de la Coupe des Ligues se qualifie pour la Coupe des Champions de la CONCACAF, qui réunit les meilleurs clubs d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et des Caraïbes, mais le vainqueur a également obtenu une place en huitièmes de finale du tournoi. Et le vainqueur de la Coupe des Champions gagne une place. en quarts de finale de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA pour affronter les meilleures équipes du monde entier.
La réalité est que si Miami avait perdu la finale de la Coupe des Ligues ou triomphé lors du match pour la troisième place (remporté par Philadelphie), les Herons se seraient quand même qualifiés pour la Coupe des Champions.
Le vainqueur de l’US Open Cup décroche une place dans… la Coupe des Champions de la CONCACAF ! D’où ma pensée que Miami jouerait la sécurité et ferait sortir Messi du banc ou le ferait commencer le match mais jouerait une soixantaine de minutes. Pas avec le Trophée n°45 en jeu, semble-t-il. Alors, le FC Cincinnati sera-t-il capable de contenir l’autre phénomène vêtu de rose qui déferle sur le pays ? (Je me demande si Messi a déjà vu Barbie ?)
Sur les sept victoires de Miami en Coupe des Ligues, sa victoire complète contre Philly au Subaru Park – où l’Union n’avait pas perdu depuis fin mars – était sa plus grande réussite en Coupe des Ligues. La configuration du coach de Philadelphie de longue date, Jim Curtin, était erronée et la défense de transition de l’Union était inhabituellement médiocre. L’entraîneur-chef du FC Cincinnati, Pat Noonan, bon ami et ancien assistant de Curtin, a sûrement pris note des erreurs de son ancien patron.
Se remettre de l’enfer à Columbus
La deuxième édition 2023 de Hell Is Real n’a pas été sans conséquence pour le FC Cincinnati, mais son avance de huit points tant dans la Conférence Est que dans la course au Supporters’ Shield a permis à Noonan de jouer la sécurité avec son effectif dimanche soir au centre-ville de Columbus. Le défenseur central titulaire Yerson Mosquera, soigné d’une blessure mineure, n’a pas pris de risque, pas plus que l’attaquant suppléant Dominique Badji, qui se remet d’une longue blessure.
Avec Matt Miazga indisponible en raison d’une suspension de carton jaune, la FCC allait toujours y faire face défensivement contre un rival désespéré cherchant à éviter de perdre les deux derbies Hell Is Real pour la première fois depuis que l’Orange et le Bleu ont rejoint la MLS en 2019.
Les visiteurs ont perdu 2-0 après 23 minutes, d’abord après que le milieu de terrain du Crew Aidan Morris ait stupéfié avec cette frappe merveilleuse. Le FC Cincinnati était si médiocre défensivement que Morris, un très bon joueur de l’équipe nationale, ressemblait ce soir-là à l’ancien grand de Liverpool, Steven Gerrard. Un ballon malchanceux de la main sur Alvaro Barreal a conduit à un penalty transformé huit minutes plus tard. Ce n’est pas comme si Colomb était un leader immérité ; ils ont failli marquer quelques fois supplémentaires. Et bien que l’activité du tiers médian du FC Cincinnati ait été un cauchemar décousu, il a fallu un dégagement de dernière seconde hors de la ligne de but du Crew pour garder le FCC hors du tableau d’affichage de la première mi-temps.
La seconde mi-temps a été définie par l’incompétence de Cincinnati et le excellent régime de passes de Columbus. Plus inquiétant et assez direct, le langage corporel du FC Cincinnati était franchement nul pendant des périodes de ce match. Plusieurs joueurs n’ont parfois pas réussi à se coincer pour des ballons lâches et ont semblé avoir le moral brisé par le flot incessant de passes incisives de Columbus. Les chiffres finaux étaient horribles : The Crew a réussi neuf tirs cadrés et a converti près de 90 (!!!) pour cent de ses 580 passes. Les visiteurs ont réussi un maigre but attendu de 0,3 but, le plus bas de la saison.
Je soupçonne que les vibrations seront améliorées ce soir. Miazga reviendra, ajoutant son jeu de niveau All-Star et son leadership irremplaçable à la ligne arrière. Le FC Cincinnati a bien répondu à ses deux précédents revers en championnat, enregistrant une victoire contre Portland et un match nul contre la Nouvelle-Angleterre, un match dans lequel Cincinnati était de loin supérieur. Noonan a prouvé qu’il était un motivateur et un tacticien adepte, et je soupçonne qu’il livrera la marchandise ce soir.
Mais tout cela n’a peut-être pas d’importance. Les Orange et Bleu pourraient bien jouer tout en se laissant prendre par le rouleau compresseur rose de Messi. Telle est la nouvelle réalité de la MLS de Messi : même au plus fort de l’été, l’hiver peut frapper à tout moment.
Grant Freking rédige la couverture du FC Cincinnati pour le magazine Cincinnati. Vous pouvez le suivre sur Twitter à @GrantFreking.