Lorsque Lionel Messi a signé avec l’Inter Miami, il est instantanément devenu l’histoire la plus importante et la plus excitante du football américain. Une partie de cela a à voir avec le football américain, mais la plus grande partie était que, eh bien, c’est Messi. La présence d’une superstar définissant la génération garantissait que plus d’yeux que jamais seraient formés sur la MLS et, en particulier, sur la Coupe des Ligues. Chez Defector, nous sommes coupables d’avoir été pris dans Messimania, et j’ai même fait une excursion d’une journée à Chester, en Pennsylvanie – une banlieue dont je n’avais jamais vraiment entendu parler avant la semaine dernière – pour voir Messi jouer en personne. Jusqu’à présent, le spectacle a été tout aussi remarquable que prévu, le plus grand joueur de tous les temps menant la pire équipe de la MLS – avant son arrivée, en tout cas – à la finale de la Coupe des ligues. Samedi soir, Nashville se sentait comme la scène parfaite pour un autre match de magie Messi.
Messi, bien sûr, a livré:
Je n’aime peut-être pas tellement le style de production de la MLS, mais heureusement, ils offrent de nombreux angles pour les objectifs de Messi, y compris ce délicieux angle inversé :
Que pouvez-vous même dire ici? La défense de la MLS a été mise au microscope depuis l’arrivée de Messi et par la suite, elle est devenue instantanément folle avec le score. Il est juste de critiquer la qualité des arrière-plans auxquels Messi a été confronté au cours du mois dernier ; il est juste, souvent, d’être un peu grossier à ce sujet. Pas cette fois, cependant. Que pourrait faire d’autre la défense de Nashville ici ? Ils ont mis cinq gars autour et devant Messi, et tout cela revenait à donner à ces joueurs des points de vue idéaux à partir desquels regarder une quasi-divinité exploser un tir parfait dans le coin supérieur du but. C’est mystifiant de voir en mouvement, avec tout le respect que je dois au défenseur central de l’USMNT, Walker Zimmerman, qui a été absolument secoué :
Zimmerman peut cependant trouver un certain réconfort ici, car même la meilleure défense d’Europe n’aurait pas pu empêcher cela d’être un objectif. Après 23 minutes, la finale de la Coupe des Ligues ressemblait à un autre moment de l’Inter Messiami (désolé), un autre ajout joyeux à la carrière légendaire d’un joueur bien trop bon pour sa compétition actuelle. Mais quelque chose d’intéressant s’est produit sur le chemin du trophée pour Miami : quelqu’un a en fait volé la vedette à Messi.
Avant que cela ne se produise, Nashville devait revenir dans le match, et au crédit des hôtes, ils l’ont fait à la 57e minute, alors que Fafà Picault plongeait pour diriger un ballon au niveau du sol, qu’il frappait dans la jambe de Benjamin Cremaschi. Le ballon a fait le reste, rebondissant sur le gardien de but de Miami, Drake Callender, puis dans le but. C’était peut-être l’opposé esthétique de la frappe miraculeuse de Messi, mais Nashville l’avait tout de même égalé :
C’est ainsi que le temps réglementaire s’est terminé à Nashville, malgré la meilleure tentative du remplaçant de Miami, Leonardo Campana, de voler la vedette avec la dernière action du match :
Si Miami avait perdu, je suppose que Campana aurait été l’histoire principale de celle-ci. Heureusement pour lui, la séance de tirs au but qui a suivi le temps réglementaire – la Coupe des Ligues saute le temps supplémentaire en faveur d’aller directement au drame, aussi injuste que ce drame soit souvent – était enfin le moment et le lieu pour l’un des nouveaux coéquipiers de Messi de se faire un nom pour lui-même. Ce joueur était Drake Callender, et le gardien qui a été si malchanceux sur le but de Nashville qui allait bientôt devenir le héros.
Il est fou de penser que la star de la fusillade était l’un des gardiens de but, étant donné qu’il n’y a aucun moyen d’exagérer la qualité de la plupart de ces tirs au but.
Après que l’ouverture basse de Messi ait déclenché la fusillade, le défilé de roquettes dans le but, en particulier celles qui sont allées dans le filet latéral et sur le toit du but, était passionnant. Cela a également rendu les trois pénalités sauvées lors de la fusillade, qui a duré si longtemps que tout le monde a pu en frapper un (plus à ce sujet en une seconde), d’autant plus dramatique.
Le premier était Callender, qui s’est trompé sur le penalty de Randall Leal mais a quand même réussi à le sauver. Cela a mis Miami à son premier avantage de la fusillade, celui qu’il conserverait alors que les quatre prochains preneurs enterraient tous leurs pénalités, préparant le leader de tous les temps de l’équipe, Victor Ulloa, pour le vainqueur. Ce ne devait pas être le cas, cependant, car le gardien de Nashville Elliot Panicco a réussi un bon saut hors de la ligne et a sauvé le coup de pied d’Ulloa à sa droite, envoyant la fusillade dans la mort subite.
C’est là que la tension a atteint des niveaux insupportables, grâce à une augmentation notable de la qualité des tirs au but. Que pouvez-vous même faire en tant que gardien de but lorsqu’un défenseur central, en l’occurrence Serhiy Kryvtsov de Miami, vous frappe de plein fouet? Il s’avère que la réponse n’est rien, et alors que kicker après kicker intensifiait et enterrait leurs virages, deux résultats contradictoires ont commencé à se rapprocher de la réalité.
La première est ma partie préférée de toute fusillade: comme le nombre de tireurs de pénalité dans chaque équipe atteignait deux chiffres avec le dernier joueur de champ pour chacun, la perspective de pénalités de gardien de but est devenue une quasi-certitude. Le deuxième moment à noter était que, si les gardiens de but effectuaient leurs coups de pied, le script reviendrait alors à la page de titre et Lionel Messi prendrait un deuxième penalty lors de la fusillade. Compte tenu de la façon dont cette Coupe de la Ligue s’est déroulée depuis son arrivée, avec Messi fournissant déjà un coup franc gagnant et un coup franc égalisateur et but après but après but, il aurait semblé cosmiquement à propos pour Messi de porter Miami une dernière fois par marquant le penalty final et remportant le premier trophée du club.
Drake Callender a cependant dit « non, merci » à tout cela. Premier dans la partie gardien contre gardien de but de la fusillade, Callender aurait peut-être réussi le meilleur coup de pied de tous, accrochant sa prise dans le toit, sur un Panicco plongeant:
Callender s’est ensuite dirigé vers la ligne de but alors que Panicco s’est avancé et a plongé à la hauteur parfaite à sa gauche pour bloquer la meilleure tentative de son homologue de prolonger cette fusillade d’au moins un tour de plus. Sur ce, Miami se réjouit :
Écoutez, je sais que Callender sera toujours éclipsé par Messi ici, et ce n’est même pas mal de le faire. Mais ce fut une excellente performance aux tirs au but de la part du joueur de 25 ans, qui a également réalisé une performance fantastique contre Philadelphie mardi. La plupart des pénalités que Callender n’a pas sauvées étaient manifestement irrécupérables, et celles auxquelles il pouvait se rendre, il l’a fait. Combinez cela avec sa propre prise, et Callender a été nommé à juste titre l’homme du match de la finale. Ce n’était pas non plus un cas de la vieille blague de Barcelone – MOTMOTM, qui signifiait « l’homme du match autre que Messi ». Callender a été tout aussi déterminant, sinon plus, à Miami en remportant sa première finale et son premier trophée. Messi les a portés jusque-là, joyeusement, mais sa joie a été égalée après la finale pour son nouveau coéquipier, qui n’avait que huit ans lorsque Messi participait à sa première Coupe du monde.
Ce match a capturé à la fois la dissonance et le frisson de voir Messi dans un maillot de l’Inter Miami, et les yeux du monde ont à juste titre dérivé d’être collés à Messi pour être hypnotisés d’abord par la qualité des pénalités, puis par le coup de poing un-deux Callender à gagner le match. Si c’est ce que Messi peut faire pour la MLS, et j’entends par là attirer des téléspectateurs par lui-même qui peuvent ensuite voir les autres briller de mille feux dans son ombre, alors tout le monde gagne. Pendant une nuit, Drake Callender a appris ce que ça devait être d’être Lionel Messi, et Miami est un trophée plus riche pour ses efforts.