Alors que le monde entier regardait l’Inter Miami soulever le trophée de la Coupe de la Ligue, le plan du Nashville SC pour arrêter Lionel Messi lors de la défaite déchirante de samedi était vraiment plus un état d’esprit : être lui-même. Le club ne voulait pas s’écarter de la tactique qui l’avait amené à ce point – même pas pour tenir compte sans doute du plus grand joueur de tous les temps.
« Je pense que tout est une question de confiance, essayer de donner confiance, essayer de croire en tout le travail [we’ve] fait au cours des deux derniers matchs », a déclaré le milieu de terrain Anibal Godoy avant le match. « Nous n’avons pas besoin de trop changer notre façon de jouer… Nous n’avons pas besoin de trop changer, car si nous commençons à trop réfléchir sur des joueurs individuels comme Messi, Busquets ou Jordi Alba, ou tous les joueurs que nous avons, nous pouvons [get] en difficulté, parce qu’il est difficile de changer [our identity]. »
Le club a perdu une séance de tirs au but 10-9 après la fin du temps réglementaire 1-1, mais le plan audacieux de Nashville a largement réussi. Il a maintenu son approche à haute pression pour isoler la ligne de front des visiteurs du milieu de terrain. Godoy and Co. a fait un vaillant effort, bien qu’ils aient concédé au nouveau venu de la MLS en première mi-temps.
Après avoir été contenu pendant les 22 premières minutes, incapable de recevoir le ballon sans tomber profondément, Messi a couru sur un ballon lâche rebondissant hors de la surface. L’arrière central de Nashville, Walker Zimmerman, s’attendait à ce qu’il précipite sa touche, alors il s’est précipité avec enthousiasme pour fermer l’attaquant.
Messi considérait cela comme une vulnérabilité, feignant calmement devant lui. Et personne n’arrêtait le tir à longue portée qui s’ensuivit, un missile fouetté avec son légendaire pied gauche. C’était le septième match consécutif de Messi avec un but dans son début de rêve dans sa carrière américaine. Le joueur de 36 ans a terminé le tournoi avec 10.
Mais Nashville a continué à pousser et a été récompensé à la 57e minute lorsque Fafa Picault a dévié dans un corner mouvementé. Après que Messi ait bosselé le poteau à la 67e minute, Nashville a presque exécuté la contre-attaque parfaite alors que le MVP en titre Hany Mukhtar a mis en place Sam Surridge, mais Drake Callender a bloqué son but potentiel.
Les hôtes ont presque pris les devants deux fois dans les arrêts de jeu avant d’avoir presque le cœur brisé lorsque Leo Campana de l’Inter Miami s’est libéré dans l’autre sens. Campana n’a pas pu se transformer en un filet béant, cependant, le ballon glissant juste hors de portée alors qu’il tentait d’orienter un tir glissant vers la cible.
Messi a converti son coup de pied dans une fusillade sauvage qui a nécessité Callender, le gardien de but, pour entrer dans le filet et bloquer son homologue, Elliot Panicco. Il est maintenant le joueur le plus décoré de tous les temps avec 44 trophées.
Il est facile d’oublier à quel point les circonstances étaient désastreuses à l’Inter Miami avant l’arrivée de Messi. L’équipe a perdu huit des 11 matchs. Il est entré dans ce tournoi en occupant la dernière place de la Conférence Est.
La présence de Messi, son aura, a modifié le fonctionnement de l’organisation appartenant à David Beckham. Comparé au Paris Saint-Germain, où il ne s’est jamais senti apprécié, la légende argentine aime la façon dont l’Inter Miami l’a accueilli à bras ouverts.
« Vous le voyez sur le terrain, je n’ai pas à vous le dire, mais il est beaucoup plus calme, beaucoup plus heureux », a déclaré l’entraîneur-chef Gerardo Martino. « Être heureux a aussi à voir avec où il a été. »
Quand Messi est en paix – comme il l’a été en MLS et comme il l’a été à la Coupe du monde 2022 – il est presque impossible de l’arrêter. En demi-finale de la Coupe de la Ligue, l’Union de Philadelphie a déformé sa formation et n’a pas pu le contenir. Nashville était lui-même. Au final, cela n’a pas suffit.