Les joueurs de l’Inter Miami soutiennent leur coéquipier Lionel Messi alors qu’ils célèbrent après avoir remporté le titre de la Coupe des ligues avec une victoire sur le Nashville SC samedi à Nashville, Tennessee. (CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images)
L’effet Lionel Messi a commencé comme un phénomène commercial avant même que le GOAT ait signé avec l’Inter Miami. Cela a commencé comme une aubaine pour les billets, un boom sur Instagram et un buzz sans précédent dans la Major League Soccer. Ce fut immédiat, explosif et bouleversant. Et pourtant, cela sous-estimait en quelque sorte à quel point Messi serait magique une fois qu’il serait entré sur un terrain de football aux États-Unis.
Il a rejoint une équipe de dernière place après plusieurs semaines de vacances. Il a instantanément transformé cette équipe en la meilleure de la MLS.
Et en l’espace d’un mois, samedi à Nashville, avec l’aide du gardien Drake Callender lors d’une séance de tirs au but en 11 rounds, il a mené Miami à son tout premier trophée.
Nashville s’est battu, un combat acharné, et a égalé le but de Messi avec un but qui lui était propre. Un match dramatique s’est terminé 1-1, mais la fusillade l’a dépassé. Après une quasi-perfection des deux côtés, Callender a converti le 11e penalty de Miami, puis a sauvé la 11e tentative de Nashville pour décrocher le titre.
Messi et Cie ont sprinté vers lui, victorieux. Ils ont dansé autour de Callender, l’homme du match. Mais bien sûr, ils savaient que leur fête n’aurait pas été possible sans Messi, alors ils l’ont ramassé et l’ont soulevé dans les airs.
Messi a marqué neuf buts en six matchs en route vers la finale de la Coupe de la Ligue. En finale, il a marqué son 10e, un curleur classique du haut de la surface, dans la lucarne.
Il avait à peine touché le ballon depuis 22 minutes. Il avait été hué et moqué par une foule enragée de Nashville lorsqu’il avait égaré une passe sans but.
Puis il a eu un aperçu du but. Il a collé le ballon à son pied gauche. Il a dansé autour du défenseur de Nashville Walker Zimmerman. Et il a fait plus de magie.
Il a déclenché une conversation tout le mois sur la façon dont une ligue qui se respecte et qui se considère comme l’une des meilleures au monde pourrait laisser un seul joueur de 36 ans la déchirer à lui seul. Et parfois, la conversation a été valable.
Mais pas samedi. Nashville a limité le plus grand créateur de buts de tous les temps à un seul aperçu en première mi-temps. Et lui, Messi, était et est tout simplement, indescriptiblement génial.
Il avait déchiré des défenses de mauvaise qualité tout au long de son premier mois à Miami. Celui-ci, cependant, avait concédé moins d’un but par match pendant les deux tiers de la saison MLS. C’est le plus avare de toute la ligue, et il a semblé encore plus avare samedi lorsqu’il s’est aligné dans un 4-4-2 avec deux milieux de terrain défensifs robustes pour étouffer Messi – ou du moins tenter de le faire.
L’un des deux, Anibal Godoy, a planté un coude classique de la CONCACAF sur la poitrine de Messi dès le début.
Nashville a joyeusement concédé la possession du ballon, et pendant une grande partie de la première mi-temps, les hôtes hostiles ont veillé à ce que Miami n’en fasse pas grand-chose.
Messi, bien sûr, n’en a eu besoin qu’une seule fois pour donner à Miami une avance de 1-0.
Mais Nashville a accroché le match. Il a grandi en seconde période et a égalisé à la 57e minute, via un coup de pied arrêté décousu et un but contre son camp.
Messi s’est glissé dans une autre zone centrale dangereuse peu de temps après et a de nouveau battu le gardien de Nashville Elliot Panicco – mais son tir a frappé la base du poteau.
C’est Nashville, cependant, qui est resté sur le pied avant. Le MVP en titre de la MLS, Hany Mukhtar, a tourné derrière la défense de Miami, et lui et l’attaquant Sam Surridge ont presque donné une avance à Nashville.
Dans les arrêts de jeu, Surridge a envoyé une tête directement dans les paumes de Callender.
Une minute plus tard, alors que les tirs au but faisaient signe, Leonardo Campana s’est détaché de la défense de Nashville et a failli offrir à cette première Coupe de la Ligue une fin à couper le souffle. Il était 1 contre 1 avec Panicco. Il a coupé le ballon sur le corps tentaculaire de Panicco. Il a dribblé vers le second poteau. Campana a glissé pour lui et a essayé de le brancher dans un filet béant – mais a frappé l’extérieur de ce poteau.
Messi a porté ses mains à sa tête. Et le match est allé aux tirs au but.
Messi a caché le penalty d’ouverture de la fusillade, mais Mukhtar l’a égalé.
Sergio Busquets a également gardé son sang-froid, puis, avec la deuxième tentative de Nashville, Randall Leal ne l’a pas fait. Il a tiré sa pénalité directement dans les jambes de Callender. Avantage Inter.
Miami est resté en tête après trois tours, et toujours après quatre. Mais Nashville est resté à portée de frappe. Panicco a ensuite sauvé le vainqueur potentiel de Victor Ulloa, et Surridge a marqué pour envoyer la fusillade à la mort subite.
Serhiy Kryvtsov a marqué pour Miami au sixième tour. Shaq Moore de Nashville est allé dans le même coin supérieur pour égaliser.
Jordi Alba, avec la première tentative de tirs au but de toute sa carrière professionnelle, a marqué au septième tour pour Miami. Mais Daniel Lovitz de Nashville a tenu le service.
Diego Gómez a gardé Miami une longueur d’avance au huitième tour. Mais Lukas MacNaughton a de nouveau ramené le niveau de Nashville.
David Ruiz, un joueur de 19 ans, a gardé Miami presque parfait, mais Sean Davis a fait 8-8 après neuf tours. DeAndre Yedlin et Jacob Shaffelburg ont fait 9-9 après 10.
Callender, le gardien de Miami, converti avec autorité lors de la ronde 11, a ensuite plongé à sa gauche pour nier Panicco.
Et à la fin de la soirée, Messi – le meilleur buteur et meilleur joueur du tournoi – a remporté le 44e trophée de sa carrière sans précédent, un nouveau record mondial de football.
Sa transformation de l’Inter, avec l’aide de quelques vieux amis, a été multiforme. Lui, avec l’entraîneur-chef Gerardo « Tata » Martino et le milieu de terrain métronomique Busquets, a transformé une équipe en lambeaux en une unité bourdonnante. Il peut attirer des adversaires vers lui sans le ballon, ciselant des hectares d’espace pour Josef Martinez et Robert Taylor. Il a immédiatement pris le brassard de capitaine et a réformé la culture du club, même avec une compréhension incomplète de l’anglais. Il a été décrit comme un entraîneur sur le terrain. Il a été salué comme une présence généreuse dans les vestiaires. Il a dynamisé chacun des employés du club, y compris les joueurs.
Et puis, en plus de tout ça, il a marqué en sept matchs consécutifs.
Sa prochaine tâche sera une demi-finale de l’US Open Cup. Et puis, enfin, il fera ses débuts en MLS, dont la saison régulière n’a plus que 12 matchs à jouer. L’Inter Miami reste en bas de la Conférence Est, avec 18 points en 22 matches.
Miami, néanmoins, a désormais la deuxième cote la plus courte pour remporter la Coupe MLS.
Depuis les débuts de Messi le 21 juillet, Miami est passée de la 891e place au classement mondial de puissance du football d’Opta à la 372e.
Cela aussi, c’est l’effet Messi.