Crédit : Eric Hartline – USA TODAY Sports
Il y a un mois, l’Inter Miami CF occupait la dernière place avec peu de chances d’être considérée comme l’une des équipes d’élite de la Major League Soccer. À quelle vitesse les temps ont changé avec l’arrivée de Lionel Messi.
Les Herons chercheront le tout premier titre de la franchise samedi soir lorsqu’ils rencontreront le Nashville Soccer Club lors de la finale de la Coupe des ligues. Le match est donné à 21h au GEODIS Park.
Messi, qui a à peu près tout gagné au cours de sa brillante carrière, a déclaré que remporter le premier championnat de toute sorte de la franchise après sa création en 2020 serait « génial » pour toutes les personnes impliquées.
« Ce serait incroyable pour moi, pour les fans, pour le club lui-même », a déclaré Messi en espagnol lors d’une récente conférence de presse. « Le club essaie de grandir. Ils investissent beaucoup et font des changements majeurs. Ils forment une équipe qui peut être respectée et gagner des titres aide beaucoup.
L’impact de Lionel Messi sur l’Inter Miami Crédit: Bill Streicher-USA TODAY Sports
L’Inter Miami a semblé invincible depuis l’arrivée de Messi le mois dernier. Au cours des six derniers matchs, la légende du football argentin a été à la hauteur de tout le battage médiatique en marquant 9 buts et 4 passes décisives. Il ressemble souvent à un homme parmi les garçons. Son génie a été contagieux pour une équipe de l’Inter Miami qui joue avec confiance.
« Nous sommes en bonne forme avec beaucoup d’élan », a déclaré le défenseur DeAndre Yedlin, qui a cédé les fonctions de capitaine à Messi. «Mais cela ne veut rien dire jusqu’à ce que vous mettiez le pied sur le terrain. Nous sommes prêts. Nous savons que nous allons avoir un match difficile demain. Ils sont aussi en grande forme. Nous sommes donc vraiment excités.
Nashville a atteint la finale avec une victoire 2-0 sur le CF Monterrey en demi-finale, un match qui a éliminé le dernier club de la Liga MX lors du tournoi inaugural. L’Inter Miami a avancé avec une défaite 4-1 contre l’Union de Philadelphie. Nashville et l’Inter Miami ont rejoint la MLS en tant que clubs d’expansion en 2020 et les deux clubs cherchent leur premier trophée. Le vainqueur de la Coupe des Ligues obtient un laissez-passer pour les huitièmes de finale de la Coupe des champions de la Concacaf 2024. Le perdant commencera au premier tour.
Messi n’est pas le seul à jouer pour l’Inter Miami. Le gardien de but Drake Callender a réussi une soirée de sept arrêts contre Cruz Azul de la Liga MX lors du premier match du tournoi et a été solide tout au long de cette séquence. Robert Taylor a prospéré en jouant avec Messi, récoltant 4 buts et 5 passes décisives depuis son arrivée.
Souvent, lorsqu’une superstar rejoint une équipe, l’accueil peut être glacial. Mais ce n’est pas le cas de Messi. « Il parle à tout le monde », a déclaré Yedlin. « Il aurait pu entrer et dire ‘Je fais les choses à ma façon et c’est comme ça que ça va se passer.’ Mais il est venu et s’est mélangé au groupe comme un joueur régulier. J’avais un respect ridicule pour lui en tant que joueur, mais maintenant que je joue avec lui, j’ai plus de respect pour lui en tant qu’être humain. C’est un être humain merveilleux.
« Personne dans nos vestiaires n’a peur de jouer » Eric Hartline-USA TODAY Sports
Nashville ne va pas se prosterner devant le GOAT. Ce sera à domicile après une solide victoire sur le très respecté Monterrey, la quatrième victoire consécutive de Nashville dans ce tournoi inaugural.
« Il n’y a personne dans notre vestiaire qui a peur de jouer contre cette équipe de Miami », a déclaré le milieu de terrain de Nashville Dax McCarty. « Le niveau respectif pour ce qu’ils ont pu accomplir avec les joueurs qu’ils ont amenés, en particulier Messi, nous devons respecter cela. Mais c’est la raison pour laquelle vous jouez aux jeux pour développer votre caractère et vous amener à un moment comme celui-ci.
Yedlin a déclaré qu’il s’attend à ce que le match soit disputé avec acharnement. « Nous connaissons évidemment le type d’équipe de Nashville », a-t-il déclaré. « Ils vont nous donner un match physique. C’est leur plus grande force. En fin de compte, ils nous offrent toujours un excellent match. C’est toujours difficile. Vous devez toujours être sur vos gardes défensivement.
L’Inter Miami a complètement changé d’identité depuis l’arrivée de Messi, un processus qui se poursuit jusqu’à sa première chance à un championnat. « Dès le début de cette compétition, nous savions que nous devions repartir de zéro avec un nouvel entraîneur et de nouveaux joueurs qui avaient rejoint l’équipe », a déclaré Messi. « Dès le premier jour, nous nous débrouillons très bien, répondant aux besoins de l’équipe. C’était l’occasion de changer les choses et comment l’équipe était dans la ligue. Nous savions que c’était une belle opportunité de changer cela et de fixer des objectifs difficiles.
L’objectif le plus difficile jusqu’à présent vient samedi soir.
George Willis est chroniqueur pour Sportsnaut. Suivez-le sur Twitter.