Lionel Messi pourrait décrocher son premier trophée avec l’Inter Miami, quatre semaines seulement après avoir fait ses débuts pour le club, lorsque son équipe affrontera le Nashville SC en finale de la Coupe des Ligues au Tennessee samedi.
Le vainqueur argentin de la Coupe du monde a eu un impact transformateur sur le club, marquant neuf buts en six matchs, alors que les Herons ont participé au nouveau tournoi d’été, qui comprend également des clubs mexicains de la Liga MX.
Il a maintenant la chance d’obtenir rapidement de l’argenterie américaine à ajouter à l’énorme collection de trophées qu’il a accumulée avec Barcelone, le Paris Saint-Germain et l’équipe nationale argentine.
« Ce serait génial, incroyable pour moi, pour les fans et pour le club lui-même. Le club essaie de grandir et d’investir beaucoup, avec des changements majeurs pour constituer une équipe, et gagner des titres aide beaucoup », a déclaré Messi. . « C’est un club très jeune… ce serait beau pour tout le monde », a-t-il ajouté.
Avec un but de Messi à chaque match et un football ouvert et offensif de Miami, le septuple vainqueur du Ballon d’Or a transformé une compétition qui aurait pu être une curiosité de mi-saison en une action incontournable pour le diffuseur Apple TV.
Il a également inspiré un revirement de fortune pour Miami, qui a été plus rapide et plus percutant que même le fan de Miami le plus optimiste ne s’y attendait.
Lorsque Messi est arrivé dans le sud de la Floride, il a rejoint un club enraciné au bas du classement de la Conférence Est de la Major League Soccer et avec le pire bilan de l’un des 29 clubs de la ligue.
Mais avec la paire espagnole d’anciens coéquipiers de Barcelone Sergio Busquets et Jordi Alba qui le rejoignent également au club, Miami a été imparable.
Une seule fois au cours des six matchs du tournoi, Miami n’a pas réussi à gagner – un match nul 4-4 à Dallas qui s’est soldé par une victoire après une séance de tirs au but.
En demi-finale, l’équipe a montré à quel point elle s’était radicalement améliorée, en s’imposant 4-1 à Philadelphie, deuxième de la MLS la saison dernière, invaincu à domicile lors de ses 15 derniers matchs.
Pas invincible. Le Mexicain Cruz Azul ainsi que l’Atlanta United, l’Orlando City et le Charlotte FC de la MLS ont tous chuté contre le nouveau Miami, mais l’arrière DeAndre Yedlin a déclaré qu’il n’était pas question que l’équipe, désormais entraînée par l’Argentin Gerardo « Tata » Martino, soit imbattable.
« Je ne pense pas que notre équipe soit invincible. Je ne pense pas que nous soyons une équipe parfaite, mais nous sommes évidemment en bonne forme en ce moment », a-t-il déclaré. « Nous sommes très confiants en ce moment mais nous ne sommes ensemble que depuis un [few weeks], » il ajouta.
Avant de s’envoler pour Nashville, Martino et son équipe ont montré à l’équipe une vidéo de leur performance contre Philadelphie, soulignant leurs erreurs.
« Nous avons définitivement donné des opportunités aux équipes et ce sont des erreurs que nous devons corriger pour devenir encore meilleurs. Mais en fin de compte, nous sommes confiants », a-t-il déclaré.
Nashville joue également en finale après une course impressionnante, culminant avec une victoire 2-0 en demi-finale contre Monterrey du Mexique.
L’équipe de Gary Smith a atteint la finale à la dure avec une série de victoires surprises – battant le leader de la Conférence Est FC Cincinnati et le géant mexicain Club America aux tirs au but avant de battre Minnesota United 5-0 en quarts.
L’Allemand Hany Mukhtar et l’Anglais Sam Surridge ont formé un partenariat offensif efficace tandis que le défenseur américain Walker Zimmerman a été impressionnant à l’arrière.
Smith est cependant bien conscient de la tâche qui attend son équipe.
« Ils jouent un si bon football, ils marquent des buts, ils ont l’air d’une équipe méconnaissable d’il y a un mois. Je n’ai jamais vu de tout mon temps dans le football la transformation d’une équipe que nous voyons actuellement, » il a dit. « Je crois que dans une finale de coupe, et à domicile, nous serons préparés. Il n’y aura certainement pas de peur dans notre façon de jouer. Et nous essaierons de nous donner la meilleure opportunité de faire ce que personne d’autre a fait en ce moment, c’est-à-dire battre Miami. »
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Photos: Inter Miami, Nashville SC