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Adieu, alors, Neymar. Il n’a que 31 ans, mais son choix de quitter le Paris Saint-Germain et de rejoindre les «géants» saoudiens (son mot) Al-Hilal – huit mois après ce qui était probablement sa dernière chance de remporter la Coupe du monde – ressemble au début de la fin pour Neymar au sommet du match.
Cela a, pour la plupart, été une joie. « Il fait du football un plaisir », a déclaré Pep Guardiola. Neymar choisirait de dribbler dans un labyrinthe de défenseurs plutôt que de jouer une simple passe, mais invariablement il sortirait avec le ballon à ses pieds. Sa bobine de faits saillants est pleine de courses et de noix de muscade effrontées, dont la plupart mènent à peu, et souvent ses compétences semblent inutiles, comme contrôler une balle haute avec un virage Cruyff. Mais alors qu’est-ce que le plaisir si ce n’est agir sans nécessité, juste pour le plaisir ?
Il a presque tout gagné – plusieurs titres de champion et de coupe, la Ligue des champions, la Coupe du monde des clubs et les Jeux olympiques – et semble pourtant prêt à terminer sa carrière sans la Coupe du monde que sa nation attendait ni le Ballon d’Or que son talent méritait ( il a terminé deux fois troisième).
Il serait facile de conclure que Neymar a manqué d’application, notamment au PSG. Son record d’apparitions – n’ayant jamais disputé plus de 22 matchs en une seule saison pour le club – laisse entrevoir un malaise plus profond au-delà des blessures récurrentes qui ont marqué son séjour à Paris. Les fans du PSG se sont lassés de Neymar, tandis que son soutien au président d’extrême droite brésilien Jair Bolsonaro l’a rendu encore plus facile à détester.
Mais personne ne pourra jamais dire qu’il ne se souciait pas du football. Neymar a pleuré dans le vestiaire avant son dernier match pour Santos. Il a pleuré lorsque le PSG a perdu la finale de la Ligue des champions 2020 contre le Bayern Munich à Lisbonne. Il a pleuré sur l’épaule de Lionel Messi après avoir perdu la finale de la Copa America 2021 contre l’Argentine. Il a pleuré quand la Croatie est revenue s’imposer aux tirs au but au Qatar. L’attente était le bruit de fond constant de la carrière de Neymar, et la douleur de la défaite était viscérale.
Neymar et Lionel Messi s’embrassent à l’issue de la finale de la Copa America 2021
(Getty Images)
Luis Suarez, Neymar et Messi ont dirigé une brillante équipe de Barcelone
(Getty Images)
Messi et Neymar réunis au Paris Saint-Germain
(Getty Images)
Sa décennie en Europe s’est jouée principalement dans l’ombre de son ami Messi. Le seul joueur de la planète meilleur que Neymar dans toutes les facettes du jeu était sur le terrain pendant la plupart de ses 359 matchs pour Barcelone et le PSG. Cela a dû être parfois frustrant que son plus grand complice soit aussi une source d’ombre, même s’ils formaient l’une des plus grandes équipes de tous les temps – l’équipe de Barcelone, triple vainqueur en 2014-15 – avec ce fantasme avant trois avec Luis Suarez. Ils ont joué avec joie, et Neymar en était la quintessence.
Comme sa carrière en club, l’héritage international de Neymar est encadré par Messi. La finale de la Copa America 2021 entre l’Argentine et le Brésil a été présentée comme un combat entre les deux talismans des pays, chacun ayant une chance de se décharger enfin du fardeau qu’ils portaient depuis si longtemps. Ni l’un ni l’autre n’a particulièrement bien joué ce soir-là dans le Maracana, mais c’est Messi qui a célébré et Neymar qui avait besoin de consolation.
Qatar 2022 était la meilleure chance de Neymar de remporter la Coupe du monde. Il s’était assis dans les tribunes blessé en regardant le Brésil perdre 7-1 contre l’Allemagne dans le Maracanã en 2014 ; il était impuissant à arrêter une brillante victoire de la Belgique en quart de finale contre la Russie en 2018. Mais le Brésil est arrivé au Qatar en tant que favori avant le tournoi, prêt à enfin livrer son destin.
Alors, quand il a marqué ce but fascinant contre la Croatie dans le temps supplémentaire du quart de finale, traversant toute une défense à partir d’un départ arrêté pour enfin sortir de l’impasse, s’il avait l’impression que ce serait l’objectif pour définir sa carrière, celui montré sur répéter lorsque les générations futures se souviendront du triomphe du Brésil en Coupe du monde 2022. Au lieu de cela, la Croatie est revenue et c’est le moment de Messi quelques jours plus tard qui a fourni la scène emblématique du tournoi et le destin de Messi qui s’est accompli.
Cela ressemblait également au dernier tir de Neymar au Ballon d’Or, qui nécessite généralement une Ligue des champions ou une Coupe du monde pour convaincre son public. Et peut-être que son déménagement en Arabie saoudite est une sorte de soumission tacite, un drapeau blanc dans sa longue bataille pour transcender l’effet Messi.
The Independent a rapporté comment Neymar a tenté de forcer un transfert vers un club de la Ligue des champions cet été, mais n’a pas pu trouver de prétendant. Le monde du football a cessé de croire qu’il pouvait transformer les matchs les plus importants et les offres se sont taries. Au lieu de cela, il a accepté un chèque de paie alléchant ainsi que ses demandes personnelles pour trois supercars, un manoir de 25 chambres, une piscine de taille très spécifique et un réfrigérateur rempli en permanence de jus d’açai – l’homme aime son açai. Il y a quelque chose d’ironique dans le fait que Neymar laisse derrière lui les profils géants de Messi et Kylian Mbappe pour rejoindre Al-Hilal, une équipe avec Cristiano Ronaldo.
Peut-être sera-t-il bientôt de retour en Europe. Peut-être que la Coupe du monde 2026 est toujours un objectif réaliste – une dernière chance de remporter le trophée dont il rêve le plus, car vraiment que peut-on dire une fois que vous l’avez gagné ? Mais plus réaliste est que son déménagement en Arabie saoudite érode ses atouts déjà émoussés, que d’autres joueurs le dépassent dans l’ordre hiérarchique du Brésil, que le jeu européen continue.
Son but le plus célèbre reste celui qu’il a marqué à 19 ans pour Santos, qui est intervenu après un dribble d’un équilibre et d’un contrôle insondables qui nécessitent de rembobiner comme un tour de magie. Et peut-être, avec le recul, n’aurait-il jamais pu répondre aux attentes qu’il s’était fixées sans le savoir à ce moment-là. Peut-être a-t-il réalisé tout ce qu’il pouvait à l’époque de Messi.