Les cieux s’étaient ouverts et, ce dimanche-là, des rumeurs d’intervention divine tourbillonnaient dans les vents au-dessus de Fort Lauderdale.
« C’est de l’eau bénite ! » Le copropriétaire de l’Inter Miami, Jorge Mas, a crié vers le ciel. C’était un peu avant 21 heures le 16 juillet. Peu de temps avant que Lionel Messi ne soit présenté aux 20 000 supporters qui avaient attendu dans la chaleur puis à l’abri d’un orage. Peu de temps avant que Miami inaugure une nouvelle ère pour la Major League Soccer.
‘C’est notre moment!’ Mas a continué. « Notre moment pour changer le paysage du football dans ce pays. »
De tels grands espoirs et hyperboles avaient fait boule de neige depuis que l’Argentin avait annoncé son déménagement en Floride.
Mas a suggéré que Messi pourrait faire de la MLS l’une des trois meilleures ligues au monde. Le joueur de 36 ans a été pressenti pour sauver une équipe en difficulté et inspirer une nouvelle génération de supporters. Il y avait même des espoirs que son arrivée pourrait aider à éroder les barrières structurelles endommageant le football américain des jeunes.
Lionel Messi a été dévoilé en tant que joueur de l’Inter Miami devant un stade bondé le 16 juillet
L’événement a été retardé par une tempête qui a provoqué des vents violents et de fortes pluies en Floride
Tout cela semblait plutôt optimiste – à la limite de la fantaisie. Tout cela signifiait que les enjeux n’auraient guère pu être plus élevés lorsque Messi est entré dans la frénésie au stade DRV PNK.
Le danger, bien sûr, était que l’illusion cède rapidement la place à la déception. Qu’après toute la fanfare et les plans les mieux conçus, le déménagement de Messi à Miami tomberait à plat. La MLS est déjà passée par là, après tout. Et le temps matinal n’augurait rien de bon : le grand dévoilement de Messi a été retardé par une tempête tropicale et le copropriétaire David Beckham a glissé sur la piste spécialement érigée.
Un mois plus tard, cependant, le vainqueur de la Coupe du monde a réécrit le scénario. D’une manière ou d’une autre, Messi a dépassé ces grandes attentes – le joueur de 36 ans a déjà eu un impact sismique sur l’Inter Miami et la Major League Soccer. Hors et sur le terrain.
Son arrivée a changé le paysage des ventes de billets et de maillots et des abonnements à la télévision et bientôt peut-être aussi du calendrier du football.
Ses six premiers matches, quant à eux, ont apporté six victoires, neuf buts et plusieurs moments de drame incroyable. Sa septième apparition pourrait se terminer avec le premier argenterie de la brève histoire de l’Inter Miami.
LeBron James et Serena Williams étaient parmi les célébrités à assister aux débuts de Messi
Le vainqueur de la Coupe du monde a marqué un dernier coup franc pour assurer la victoire sur Cruz Azul à Miami
Les victimes jusqu’à présent ? Une équipe mexicaine, cinq rivaux de la MLS, deux joueurs de Miami – l’un libéré pour faire de la place à Messi, l’autre coupé des semaines après avoir remis en question la signature du chapiteau – et un nettoyeur, qui a été licencié pour avoir demandé à Messi son autographe.
Le soir où il est entré dans sa nouvelle maison, Miami avait disputé 11 matchs de MLS sans victoire. Samedi soir, l’équipe de Tata Martino affrontera Nashville en finale de la Coupe de la Ligue.
La teinture a été coulée quelques jours après ce dévoilement humide et merveilleux à Fort Lauderdale – lorsque LeBron James, Serena Williams et Kim Kardashian se sont présentés pour voir Messi sortir du banc, prendre le brassard de capitaine et marquer ses débuts avec une dernière minute gratuite coup de pied pour battre Cruz Azul.
« C’est comme ça que ça doit se terminer », avait pensé Beckham en voyant la faute donnée.
« C’était comme un film qui se répéterait indéfiniment », a ajouté Martino.
Cette victoire 2-1 a mis Miami sur son chemin. Messi a ensuite marqué deux fois lors de victoires contre Atlanta United (4-0), Orlando City (3-1) et Dallas, lorsqu’il a produit encore plus d’héroïsme tardif – faisant reculer l’Inter Miami de 4-2, marquant un autre coup franc puis les menant à la victoire aux tirs au but.
Le copropriétaire de l’Inter Miami, David Beckham, célèbre avec sa famille après la victoire sur Dallas
Sa série de buts parfaits s’est poursuivie en quart de finale contre Charlotte (4-0) et en demi-finale contre l’Union de Philadelphie (4-1). Prochain arrêt : Nashville.
Miami est un énorme favori pour gagner samedi soir. Merci à Messi mais aussi grâce à Sergio Busquets et Jordi Alba – ses anciens coéquipiers de Barcelone qui ont suivi Messi en Floride – et Martino, son ancien entraîneur avec Barcelone et l’équipe nationale d’Argentine.
« Ils transmettent cette confiance aux jeunes joueurs », a déclaré Martino cette semaine. « Il a cet engagement envers le jeu … et c’est contagieux. »
Sur le plan logistique, Messi a forcé une refonte : désormais, les jours de match et les entraînements nécessitent une sécurité supplémentaire, voire des ajustements dans le protocole.
Il a rejoint le groupe WhatsApp de l’équipe sans que certains coéquipiers ne s’en aperçoivent. Il a aidé à en trier un avec des billets pour son propre dévoilement et a offert des écouteurs Beats aux joueurs de Miami. Ses coéquipiers auraient enregistré son numéro sous différents pseudonymes – juste au cas où.
D’autres nouveaux héros improbables ont émergé à Miami, comme le Finlandais Robert Taylor (au centre)
On dit que, lors de son premier jour, le joueur de 36 ans – qui vit à une courte distance en voiture de la base d’entraînement de l’équipe – a été le premier à arriver et d’autres ont ensuite modifié leur emploi du temps pour emboîter le pas.
Les rapports affirment également que Messi et Busquets sont restés après l’entraînement pour travailler avec des prospects de l’académie.
Ils ont déjà contribué à façonner d’autres héros improbables comme le Finlandais Robert Taylor. Il languissait dans la non-ligue anglaise il y a quelques années.
Cela ne passe pas inaperçu. Antoine Griezmann a observé l’impact de Messi et reste déterminé à mettre fin à sa carrière en MLS. Apple a annoncé une nouvelle série de docu relatant le déménagement à succès.
Les anciens coéquipiers de Messi à Barcelone, Sergio Busquets (à gauche) et Jordi Alba l’ont rejoint
Les réseaux sociaux d’Inter Miami ont explosé, tandis que Mas a récemment affirmé que le nombre d’abonnés au MLS Season Pass d’Apple avait plus que doublé depuis sa signature.
Selon le détaillant de vêtements de sport Fanatics, le premier jour des ventes de maillots Messi a été les meilleures 24 heures de tous les joueurs changeant d’équipe dans tous les sports.
Entre la nouvelle de son déménagement et le 1er août, plus de marchandises Inter Miami ont été vendues que le reste de 2023.
Sur le terrain, l’arrivée de Messi – et Busquets et Alba – est une mauvaise nouvelle pour les rivaux de Miami. Ces premières semaines suggèrent qu’ils ne resteront pas très longtemps en bas du classement MLS.
Mais les poches des autres équipes se gonflent lorsque Messi arrive en ville. Prenez Chicago Fire. On dit qu’avant l’annonce de Messi le 7 juin, le club avait vendu environ 8 000 billets pour la visite de l’Inter Miami à Miami. Après l’annonce de la nouvelle, ils en ont fouetté 10 000 autres en environ 10 heures. Avant la victoire de cette semaine à Philadelphie, le prix moyen des billets sur un site était de 609 $, soit près du double du chiffre du match d’ouverture à domicile des Eagles dans la NFL.
Une fan des Red Bulls de New York a vendu son billet pour les débuts de Messi en MLS la semaine prochaine, ce qui a aidé à payer une opération au genou.
Beckham a profité d’une soirée avec les nouvelles recrues de Miami (LR) : Alba, Messi et Busquets
Certains propriétaires veulent plus de liberté pour utiliser cet argent supplémentaire à bon escient. L’activité de transfert de Miami a relancé le débat sur la façon de développer la ligue. Plusieurs chefs de club souhaitent depuis longtemps des règles de dépenses plus souples.
« Je pense que les règles de la ligue vont changer », a déclaré l’entraîneur de Philadelphie, Jim Curtin. « Lui (Messi) venant ici va changer une tonne, et ça devrait. »
Le transfert record d’Union n’est que de 2,8 millions de dollars. Mais comme l’a dit le capitaine Alejandro Bedoya : « Miami repousse les limites… c’est bon pour la ligue, c’est bon pour le football dans notre pays et dans notre région. » Avec la Coupe du monde qui arrive ici (en 2026), nous nous trouvons à un point d’inflexion.
Le président de l’Association argentine de football aurait invité Miami à rejoindre la Copa Libertadores 2024, la première compétition de clubs d’Amérique du Sud.
Cela pourrait voir Messi revenir en Argentine. Pour l’instant, cependant, il profite de sa maison d’adoption. L’homme de 36 ans est à la recherche d’un logement avec sa femme Antonela. Il a acheté des céréales dans Publix. Il est allé déjeuner avec les familles Beckham et Mas. Il est allé faire la fête avec Victoria, David, Alba et Busquets.
Le voyage de samedi soir à Nashville pourrait leur donner une autre excuse pour visiter la ville.