La version de Lionel Messi qui est devenu le roi du sport en titre dans le sud de la Floride n’est pas le meneur de jeu à son apogée qu’il était pour Barcelone ou le capitaine torturé sous pression qu’il était pour l’Argentine. Le Messi de Miami est, selon ses propres mots, heureux. Très heureux.
Heureux d’avoir déménagé sa famille dans une ville où ils avaient l’habitude de passer leurs vacances. Heureux de saluer des légions de fans adorateurs. Heureux de montrer à sa jeune nouvelle équipe, l’Inter Miami de MLS, comment gagner. Moins heureux, peut-être, de faire face à l’humidité estivale écrasante du sud de la Floride.
Telles étaient les réflexions de Messi lors de la première conférence de presse de sa carrière aux États-Unis, un rite de passage pour les joueurs vedettes nouvellement acquis qui devait avoir lieu à son arrivée il y a environ un mois. Mais Messi n’est pas n’importe quel joueur. Il est connu pour parler rarement aux journalistes. Et l’atmosphère de cirque qui a entouré ses premiers jours en ville ne ressemblait à rien de ce que MLS avait jamais vu, même lorsque David Beckham est arrivé en 2007.
Ainsi, le moment où Messi a rencontré la presse américaine a été retardé jusqu’à maintenant, après que son équipe ait remporté six matchs consécutifs et qu’il ait marqué neuf buts pour son nouveau club. L’Inter Miami, qui avait le moins de points en MLS en saison régulière avant de signer Messi, jouera désormais la finale du nouveau tournoi de la Coupe de la Ligue contre le Nashville SC samedi.
« Je pense que l’équipe a connu beaucoup de croissance », a déclaré Messi à la voix douce en espagnol, attribuant au nouvel entraîneur, Gerardo Martino, l’Argentin connu sous le nom de Tata qui avait entraîné Messi à Barcelone et dans l’équipe nationale argentine, d’avoir aidé le faire demi-tour. (Deux de ses anciens coéquipiers de Barcelone, le milieu de terrain Sergio Busquets et le défenseur Jordi Alba, l’ont également rejoint à l’Inter.)
C’était l’un des nombreux euphémismes prononcés par Messi lors d’une conférence de presse de 20 minutes au cours de laquelle il n’a répondu qu’à 10 questions d’une salle remplie de plus de 70 journalistes, d’une douzaine de caméras de télévision et de points de vente d’Argentine, du Brésil et d’Espagne. (« Le meilleur joueur de l’histoire du football mondial vient de s’asseoir ici! », s’est exclamé un homme en espagnol à ses téléspectateurs, pointant une chaise peu après le départ de Messi.)
Lorsqu’un journaliste a posé des questions sur la facilité avec laquelle Messi et l’Inter Miami ont vaincu leurs adversaires de la MLS et de la Liga MX dans le tournoi, faisant allusion au niveau de compétition inférieur auquel il est désormais confronté par rapport à l’Europe, Messi a parlé de « fixer des objectifs difficiles » pour l’Inter – et a salué la capacité des équipes de Liga MX et MLS à rivaliser.
« La ligue mexicaine est une ligue très compétitive, où ils ont de grands joueurs de classe mondiale », a-t-il déclaré.
Il était clair que Messi, 36 ans, qui a mené l’Argentine à son premier championnat de Coupe du monde en plus de trois décennies l’année dernière, était dans un chapitre plus détendu de sa carrière. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’il pourrait remporter le Ballon d’Or, la récompense décernée chaque année au meilleur footballeur du monde, pour la huitième fois, il a répondu qu’il n’envisageait pas cela, surtout « après avoir remporté la Coupe du monde ».
Messi a reconnu que quitter Barcelone en larmes en 2021 pour le Paris Saint-Germain était une transition difficile. Le déménagement s’est produit « pratiquement du jour au lendemain », a-t-il déclaré, ce qui lui a rendu difficile de s’habituer à un nouveau club et à une ville qui ne convenait pas particulièrement bien à sa famille.
En revanche, sa femme et ses trois fils bénis viennent à Miami, a-t-il dit, qualifiant cela de décision prise par la famille ensemble. Messi a choisi Miami pour un accord apparemment plus lucratif en Arabie saoudite, qui recherche les meilleurs talents, et pour un retour potentiel à Barcelone, qui connaît des difficultés financières.
« C’est une ville de nombreux Latinos, et cela rend tout plus facile », a-t-il déclaré. « Tout le temps, ils vous montrent de l’affection, de la proximité. Ça, déjà, c’est le plus important, le plus sain, et le plus beau pour s’adapter et pouvoir profiter de ce que l’on fait.
Plus d’une centaine de supporters vêtus de maillots de l’Inter et de l’Argentine ont attendu à l’extérieur du stade pour apercevoir sa voiture au départ après la conférence de presse, malgré la pluie.
« On ne s’adapte jamais complètement à ce climat », avait déclaré Messi quelques instants plus tôt.
James Wagner a contribué au reportage.