Lionel Messi a prolongé sa remarquable séquence de buts alors que l’Inter Miami s’est qualifié pour la finale de la Coupe des Ligues avec une victoire catégorique 4-1 contre l’Union de Philadelphie mardi. La superstar argentine a porté son total à neuf buts en six apparitions pour Miami lors d’une demi-finale divertissante au Subaru Park de Philadelphie.
L’international vénézuélien Josef Martinez, l’ancien coéquipier de Messi à Barcelone, Jordi Alba, et le remplaçant David Ruiz ont marqué les autres buts de Miami, avec Alejandro Bedoya le seul buteur de Philadelphie. Le résultat signifie que Messi mènera désormais Miami à la 42e finale de sa carrière lorsque le tournoi de style Coupe du monde pour les clubs du Mexique et de la Major League Soccer atteindra son apogée samedi. Cette victoire garantit également à Miami une place pour la Coupe des champions de la CONCACAF l’année prochaine, le meilleur tournoi régional de clubs.
La demi-finale de mardi à Philadelphie était en théorie censée être la tâche la plus difficile à laquelle Messi ait été confronté depuis qu’il a fait ses débuts à Miami le 21 juillet après avoir rejoint le Paris Saint-Germain. Philadelphie est l’une des équipes les plus fortes de la MLS et est troisième au classement de la Conférence de l’Est tandis que Miami est en bas du tableau.
L’Union a également été pratiquement invincible à domicile, ne perdant qu’une seule fois lors de ses 38 matchs précédents au Subaru Park. Mais l’équipe locale a été laissée dans le désarroi trois minutes seulement après le coup d’envoi alors que Miami prenait l’avantage. Un long ballon en avant du défenseur ukrainien Sergii Kryvtsov a semé la panique dans la ligne arrière de l’Union, et Martinez s’est accroché à la passe avant de décocher un tir devant le gardien plongeant de Philadelphie Andre Blake.
Philadelphie aurait dû égaliser cinq minutes plus tard lorsque l’international hongrois Daniel Gazdag a marqué au but pour tirer directement sur le gardien de Miami Drake Callender. Gazdag a eu une autre bonne occasion après 19 minutes, mais a vu son tir enroulé depuis le bord de la surface passer juste à côté.
Si cette chance a encouragé Philadelphie, l’optimisme a été de courte durée alors que Messi a de nouveau frappé pour punir le relâchement de la défense de l’Union. Damion Lowe a été surpris en train de faire la sieste et Martinez s’est éloigné du défenseur pour libérer Messi, qui a eu beaucoup trop de temps et d’espace pour diriger une frappe basse féroce de l’extérieur de la zone dans le coin inférieur devant Blake.
Philadelphie a répondu avec une pression soutenue et Gazdag a de nouveau testé Callender à longue distance avec un tir râpeux à la 29e minute. Bien que Union jouissait de beaucoup de territoire et de possession, c’est Miami qui a porté le coup décisif à la mi-temps.
L’international finlandais Robert Taylor a bien tenu le ballon au milieu de terrain et a pris son temps avant de choisir le chevauchement de Jordi Alba. L’ancienne star de Barcelone a contrôlé et enterré une finition clinique pour laisser Miami 3-0 à la pause.
L’entraîneur de Philadelphie Jim Curtin a jeté la prudence au vent en seconde période, peaufinant sa formation pour ajouter un attaquant supplémentaire. Mais Union a gaspillé deux bonnes ouvertures lorsque Chris Donovan a contourné Callender à la 55e minute, mais a ensuite tiré au-dessus de la barre.
Jakob Glesnes a également gâché une occasion dorée à bout portant, accrochant la barre à la 66e minute. Bedoya a donné de l’espoir à Philadelphie à la 73e minute lorsqu’il a balayé d’un corner chaotique, mais Miami a étouffé toute chance de riposte lorsque Ruiz a rétabli l’avantage de trois buts des visiteurs à six minutes de la fin.
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