Lionel Messi a encore prolongé sa remarquable séquence de buts alors que l’Inter Miami se qualifiait avec confiance pour la finale de la Coupe des Ligues avec un triomphe retentissant 4-1 contre l’Union de Philadelphie mardi.
La superstar argentine a porté son nombre de buts à neuf en six apparitions pour Miami lors de la demi-finale disputée au Subaru Park de Philadelphie.
Le talent vénézuélien Josef Martinez, ancien coéquipier de Messi à Barcelone, et le remplaçant David Ruiz ont également contribué au décompte des buts de Miami, en plus de Jordi Alba, un autre ancien joueur de Barcelone. De l’autre côté, Alejandro Bedoya était le seul buteur de Philadelphie, qui a lutté contre la domination de Miami.
En conséquence, Messi sera désormais capitaine de Miami lors de sa 42e finale en carrière lorsque le tournoi de style Coupe du monde impliquant des clubs du Mexique et de la Major League Soccer se terminera samedi. Cette victoire assure également la place de Miami à la Coupe des champions de la CONCACAF l’année prochaine, la première compétition régionale de clubs.
L’affrontement en demi-finale de mardi à Philadelphie devait théoriquement être le test le plus difficile de Messi depuis ses débuts à Miami le 21 juillet, après son transfert du Paris Saint-Germain.
Philadelphie se classe parmi les équipes les plus fortes de la MLS et occupe la troisième position au classement de la Conférence Est, tandis que Miami est à la traîne en bas du tableau.
L’Union avait été pratiquement imbattable à domicile, n’ayant subi qu’une seule défaite lors de ses 38 matches précédents à Subaru Park.
Cependant, l’équipe locale s’est retrouvée dans le chaos à peine trois minutes après le début du match alors que Miami prenait la tête. Une longue passe du défenseur ukrainien Sergii Kryvtsov a fait des ravages dans la ligne défensive de l’Union, permettant à Martinez de capitaliser et de tirer au-delà du gardien plongeant de Philadelphie Andre Blake.
Philadelphie a eu une occasion en or d’égaliser le score cinq minutes plus tard, lorsque l’international hongrois Daniel Gazdag a percé la défense, pour ensuite diriger son tir directement dans les bras du gardien de but de Miami, Drake Callender.
Gazdag a eu une autre occasion prometteuse après 19 minutes, mais son tir enroulé depuis le bord de la surface a raté de peu le cadre.
Pourtant, si Philadelphie a tiré espoir de cette chance, elle s’est rapidement éteinte lorsque Messi a frappé une fois de plus pour exploiter la défense laxiste de l’Union. La défaillance momentanée de Damion Lowe a permis à Martinez d’échapper à son marqueur et de mettre en place Messi, qui a ensuite eu beaucoup de temps et d’espace pour déclencher une puissante frappe basse de l’extérieur de la surface dans le coin inférieur devant Blake.
Malgré la pression persistante et la possession du ballon de Philadelphie, c’est Miami qui a porté le coup décisif juste avant la mi-temps. L’international finlandais Robert Taylor a fait preuve d’un solide contrôle du ballon au milieu de terrain, attendant son heure avant de trouver l’avancée de Jordi Alba. L’ancienne star de Barcelone a exécuté une finition précise, prolongeant l’avance de Miami à 3-0 au coup de sifflet de la mi-temps.
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En seconde période, l’entraîneur de Philadelphie, Jim Curtin, a modifié sa formation pour inclure un attaquant supplémentaire dans le but de renverser la tendance. Cependant, l’Union a gaspillé deux opportunités de choix, Chris Donovan contournant Callender à la 55e minute pour tirer par-dessus la barre transversale. Jakob Glesnes a emboîté le pas, gaspillant une chance à bout portant en lançant le ballon au-dessus de la barre à la 66e minute.
L’espoir de Philadelphie a vacillé à la 73e minute lorsque Bedoya a profité du chaos d’un corner pour insérer le ballon. Pourtant, Miami a éteint toute perspective de retour lorsque Ruiz a rétabli l’avantage de trois buts des visiteurs six minutes seulement avant le coup de sifflet final.