CHESTER – Pendant des années, le mantra au sein de l’Union de Philadelphie a été qu’un groupe de 11 gars jouant de manière cohérente comme une seule unité peut être meilleur que n’importe quel individu, aussi génial soit-il.
Le test ultime de cette théorie arrive mardi soir sous la forme de Lionel Messi et de l’Inter Miami.
Avec ce que le manager Jim Curtin appelle « le plus grand joueur de l’histoire de notre sport » venant à Chester, le défi devant l’Union en demi-finale de la Coupe des Ligues est aussi facile en théorie qu’il est perfide en pratique : trouver un moyen de rendre leur collectif tout mieux que l’éclat individuel qui est Messi.
« Nous avons construit notre équipe d’une manière différente », a déclaré Curtin lundi. « Ce n’est peut-être pas le faste et le glamour de Miami ; c’est plus le courage des cols bleus de Philadelphie et Homegrown, de bons jeunes joueurs et des joueurs internationaux vraiment expérimentés qui forment une équipe et ils sont ensemble. Nous savons que les 11 gars doivent très bien performer pour que nous ayons une chance de gagner.
La confrontation au Subaru Park (19 h, APPLETV) sera le test le plus difficile à ce jour pour Messi, qui a rejoint l’Inter Miami cet été après une rupture avec le champion de France Paris Saint-Germain. Le septuple vainqueur du Ballon d’Or et champion en titre de la Coupe du monde avec l’Argentine n’a pas perdu en cinq matches, tous en Coupe des ligues, un coup de pouce instantané à l’équipe classée dernière de la Conférence Est.
Messi a marqué huit buts en cinq matchs, marquant un but vainqueur à ses débuts et un doublé en première mi-temps lors de son deuxième match. Il a même dépassé les attentes stratosphériques, renforcant une équipe de Miami par ailleurs désastreuse avec son lot de copains en fin de carrière, y compris les anciens remplaçants de Barcelone Sergio Busquets et Jordi Alba. Miami n’avait remporté que cinq des 22 matchs pour commencer la saison de la ligue.
Jouer avec Messi peut être une opportunité unique. Mais c’est aussi une chance pour l’Union de s’assurer un matériel informatique. En tant que meilleure tête de série restante de la Coupe des Ligues, la finale se déroulerait à Subaru Park si l’Union gagnait mardi, gagnant les droits d’hébergement pour samedi sur le vainqueur de l’autre demi-finale entre le club mexicain de Monterrey et le Nashville SC.
Compte tenu de l’excitation, ce sera une ligne fine mardi entre élever le niveau de jeu pour relever le défi et ne pas laisser les émotions s’enfuir.
« C’est bien parce que je n’ai pas à motiver qui que ce soit, mais il faut aussi trouver un équilibre, parce qu’on ne veut pas être trop excité », a dit le gardien Andre Blake. « Nous avons déjà participé à quelques grands matchs, alors j’espère que nous pourrons utiliser cette expérience à notre avantage demain, contrôler nos émotions, profiter du moment et sortir et nous amuser de manière positive. »
L’Union a une certaine expérience avec Messi. Blake et le défenseur central Damion Lowe ont joué contre lui pour la Jamaïque lors d’un match amical international au Red Bull Arena, une victoire 3-0 en Argentine au cours de laquelle Messi a battu Blake à deux reprises. Lowe, qui vit à Miami et a passé 2022 avec l’Inter, est toujours en contact avec bon nombre de leurs joueurs et comprend la gravité de l’arrivée de Messi en MLS.
« Il est toujours le meilleur joueur du monde », a déclaré Lowe la semaine dernière. « Après avoir joué contre lui pour l’Argentine pour la Jamaïque, cela montre que ce gars n’est pas humain. C’est une période passionnante pour Miami, bien sûr pour la ligue aussi, d’avoir l’un des meilleurs joueurs du monde, rejoint par d’autres qui sont vraiment expérimentés, vainqueurs de la Coupe du monde et vainqueurs de la Ligue des champions. C’est bon pour eux. Je suis content pour eux car je sais que le club a travaillé très dur pour arriver là où ils en sont.
L’Union porte des questions sur les blessures. Daniel Gazdag, qui a quitté les huitièmes de finale avec une entorse au genou et a raté la victoire 2-1 en quart de finale contre Querétaro, sera de retour, s’entraînant pleinement lundi. Alejandro Bedoya (quadruple) est également prêt à partir, ayant raté tout le tournoi, bien qu’il ne soit pas en forme depuis 90 minutes et jouerait un rôle sur le banc.
La plus grande question est Julian Carranza, qui a quitté le quart de finale avec une tension aux ischio-jambiers de grade 1. Il a travaillé à côté lundi, et Curtin a déclaré que l’Argentin qui a été amené en MLS par l’Inter Miami « ferait tout pour ne pas manquer celui-ci ». Il pourrait jouer un rôle en dehors du banc.
Alors que Curtin oriente indéniablement le plan de match vers Messi, il se méfie des autres qui alimentent l’excellence de Messi sur le ballon.
« J’ai parlé toute la semaine, si Messi reçoit le ballon, c’est trop tard. Nous sommes en difficulté », a déclaré Curtin. «Nous avons foiré s’il reçoit le ballon à ses pieds. Pouvons-nous maintenant essayer de manière intelligente de couper les armes qui lui permettent de mettre le ballon au sol.
Curtin a utilisé l’« opportunité » mondiale à plusieurs reprises lors de sa conférence de presse d’avant-match. L’attaque lourde de possession de Miami offrira des opportunités de frapper sur la contre-attaque – l’équipe en a donné quatre au FC Dallas en huitièmes de finale. Être la première équipe à éliminer Messi est une opportunité de faire connaître le nom de l’Union à un public mondial qui regarde chaque mouvement de Messi. Accueillir le plus grand joueur de football de tous les temps est une opportunité pour la meilleure ambiance de football que Philadelphie ait jamais vue.
Une fois que le jeu commence et que le bruit se transforme en un vacarme de fond, la chance de décider du jeu sur le terrain devient un égaliseur.
« Nous devons nous concentrer sur nous-mêmes, aller là-bas, nous en tenir à notre plan de match et savoir que ça va être difficile, mais c’est aussi possible », a déclaré Blake. « Nous devons croire en nous. Nous devons nous donner une chance. C’est notre maison, et nous devons leur rendre la tâche aussi difficile que possible.
« Il y a tout le bruit extérieur – obtenir des billets et faire des médias avant les matchs qui est probablement plus élevé que pour la Coupe MLS – mais une fois que le coup de sifflet a retenti, c’est toujours le jeu auquel ils ont tous joué quand ils étaient enfants », a déclaré Curtin. « Nous avons des enfants de 15 pays différents dans les vestiaires, et ce qui est cool avec le football, c’est qu’il ne parle qu’une seule langue. »