Depuis qu’il a atterri sur le sol américain il y a quelques semaines, Lionel Messi – le maestro incontesté du beau jeu – a déjà orchestré une symphonie de buts spectaculaires. D’un brillant vainqueur du temps d’arrêt lors de ses débuts à l’Inter Miami à ses deux buts en première mi-temps lors de son deuxième match, le joueur de 36 ans laisse déjà sa marque sur le football américain.
Pourtant, alors que Messi Mania balaie les États-Unis, un autre pays se tient à l’écart, regardant avec impatience les fruits des triomphes continus de l’Argentin : l’Arabie saoudite.
Il y a quelques mois, Messi a rejeté une offre sans précédent de 400 millions de dollars par an pour jouer pour Al-Hilal en Arabie saoudite après s’être séparé du Paris Saint-Germain. Au lieu de cela, il a choisi de jouer pour la franchise de Miami co-détenue par David Beckham. C’était une décision inattendue qui a porté un coup aux ambitions du royaume d’attirer les plus grandes stars du sport dans sa ligue nationale.
Au cours des dernières années, l’Arabie saoudite s’est imposée comme l’un des acteurs majeurs du monde du sport. Le royaume accueille un éventail d’événements sportifs internationaux, y compris une course annuelle de Formule 1, des spectacles de la WWE, la course de chevaux la plus riche du monde, ainsi que certains des plus grands combats de boxe poids lourds de mémoire récente. Le fonds souverain du pays, connu sous le nom de Fonds d’investissement public, a également financé l’achat de Newcastle United en Premier League et un partenariat avec le PGA Tour. Le royaume a également dépensé des chiffres extraordinaires pour attirer les meilleurs footballeurs tels que Cristiano Ronaldo, Neymar et Karim Benzema dans sa ligue nationale.
En attirant certains des meilleurs athlètes et ligues sportives du monde, l’Arabie saoudite s’annonçait comme une plaque tournante mondiale pour le sport, le divertissement et le tourisme. Il s’agit d’une stratégie de soft power qui aide à présenter le royaume comme une nation réformée et une destination attrayante pour les particuliers et les entreprises. Séduire Messi pour jouer dans la Saudi Pro League aurait marqué le joyau de la couronne de l’entraînement sportif du royaume.
Certains ont peut-être pensé que le choix par Messi des États-Unis plutôt que de l’Arabie saoudite était une critique tacite des politiques répressives et régressives de l’Arabie saoudite envers les femmes, les défenseurs de la liberté d’expression et la communauté LGBTQ (bien que d’autres diraient que la Floride n’est pas exactement à la tête du monde dans ces domaines). domaines non plus). Mais alors que Messi a finalement snobé l’offre de Riyad, c’était pour des raisons personnelles – sa famille adorerait la vie à la plage de Miami – plutôt que pour des raisons éthiques. Il continue de maintenir un partenariat formel avec le royaume à travers son rôle d’ambassadeur du tourisme pour l’Arabie saoudite.
L’accord commercial de Messi avec l’Autorité saoudienne du tourisme vaut environ 25 millions de dollars sur trois ans, une somme énorme, mais nous devons nous rappeler qu’il n’a pas besoin d’argent. Ses obligations incluent des campagnes touristiques (Messi n’avait pas réalisé que l’Arabie saoudite était si verte !), Des publications sur les réseaux sociaux (Messi et sa famille sont maladroitement assis sous un arbre !), Des apparitions caritatives et des vacances tous frais payés, le plus récent de qui a eu lieu en mai (Messi caresse un cheval !).
Étant donné que Messi est l’un des athlètes les plus populaires de la planète, sa volonté continue de promouvoir l’Arabie saoudite est une aubaine importante pour le royaume. Et le fait qu’il reste sous contrat avec le pays riche en pétrole tout en jouant sur le sol américain ne sert qu’à attirer davantage l’attention sur l’État saoudien.
Alors que l’Arabie saoudite aurait pu se vanter d’avoir le meilleur footballeur du monde jouant dans sa ligue nationale, la popularité croissante de Messi aux États-Unis pourrait être bénéfique pour le royaume alors qu’il continue d’étendre son soft power et de se renommer comme une destination attrayante. pour les touristes.
L’État du Golfe a réussi à faire pression sur ses intérêts aux États-Unis pendant des années, en faisant appel aux services de cabinets de conseil et d’agences de relations publiques pour faire avancer ses programmes de politique étrangère, de tourisme et de sport. Le royaume a même lancé une filiale de son fonds souverain à New York alors qu’il continue d’étendre ses investissements dans le pays. Même ainsi, la publicité de Messi vaut son pesant d’or.
Alors que les fans et les admirateurs du monde entier se connectent pour assister à la magie de Messi sur le terrain, ils seront éventuellement exposés à une publicité pour l’Arabie saoudite. Chaque fois que Messi visite le royaume ou promeut les intérêts saoudiens dans les médias sociaux, ses messages atteindront un public encore plus large qui inclura ses nouveaux fans à l’Inter Miami et à travers les États-Unis. Beaucoup peuvent même être initiés au tourisme saoudien pour la première fois grâce à son contenu.
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En bref, Messi a effectivement étendu la portée promotionnelle de l’Arabie saoudite aux États-Unis.
L’accord contient également une condition concernant : Messi ne peut rien dire qui pourrait « ternir » le royaume. Et il pourrait dire beaucoup de choses. L’Arabie saoudite a été largement critiquée pour son bilan en matière de droits humains. Le royaume a fait l’objet d’un examen minutieux pour le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, ainsi que pour sa suppression de la liberté d’expression, les autorités réprimant la dissidence, emprisonnant des militants et des intellectuels prônant des réformes. L’année dernière, le royaume a exécuté 81 personnes, dont 41 membres de la communauté chiite, en une seule journée – la plus grande exécution de masse du pays depuis des décennies. Le traitement réservé par le pays aux travailleurs migrants et aux homosexuels, ainsi que la condition des femmes sous tutelle masculine suscitent également de vives inquiétudes.
Compte tenu du bilan déplorable de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme, il n’est pas surprenant que le royaume continue d’investir dans le sport pour, entre autres, blanchir sa réputation. Messi, sans doute le plus grand footballeur du monde, fait partie des lanceurs les mieux rémunérés du royaume – et maintenant il peut présenter à un tout nouveau public.