CHESTER — Jim Curtin a déclaré la semaine dernière un moratoire général sur l’utilisation du « mot M » autour des bureaux de l’Union. Il ne voulait pas dire « Miami ».
Mais vendredi soir, lorsqu’une panne de courant à Chester et l’héroïsme des temps d’arrêt de Chris Donovan sont devenues le plus étrange des compagnons de lit pour le rendre officiel, l’embargo a été levé.
Lionel Messi arrive à Chester. Que la préparation, l’exultation et les enchères sur les billets commencent.
Mardi soir, la superstar mondiale jouera à Chester avec l’Inter Miami, l’Union organisant une demi-finale de la Coupe des ligues à 7. Ce sera, a affirmé Curtin, « le plus bruyant que Subaru Park ne sera jamais ».
L’Union y est arrivée de manière inutilement dramatique, voyant Queretaro du Mexique via le but de Donovan à la 11e minute du temps d’arrêt, seulement après que Los Gallos Blancos aient été réduits à 10 hommes.
Il y en a plein sur la ligne mardi. Si l’Union gagnait, elle accueillerait la finale samedi contre Monterrey, qui a éliminé LAFC, ou Nashville. Les vainqueurs de mardi gagnent une place dans la Ligue des champions élargie de la CONCACAF l’année prochaine. Les perdants jouent dans un match pour la troisième place le week-end pour une place dans la CCL.
Pour la plupart des joueurs vendredi, la possibilité de jouer contre Messi était difficile à oublier.
« Je n’ai pas eu beaucoup d’opportunités, donc chaque fois que j’en ai l’occasion, je dois donner tout ce que je peux », a déclaré l’attaquant argentin Joaquin Torres, ajoutant : « Il y a un peu de motivation supplémentaire, jouer contre Miami et Leo sur la ligne. ”
Messi, le vainqueur argentin de la Coupe du monde et star de longue date à Barcelone et au Paris Saint-Germain, défie toute description rapide.
Il est sept fois vainqueur du Ballon D’Or en tant que meilleur joueur de football du monde. Il est 10 fois champion de la Liga, double champion de Ligue 1 et quadruple vainqueur de l’UEFA Champions League. Curtin ne mâche pas ses mots lorsqu’il appelle Messi, « le plus grand joueur de football de tous les temps ».
Messi a marqué lors de ses cinq matchs de Coupe des Ligues, huit buts au total.
Il a enterré un coup franc à la quatrième minute du temps d’arrêt de la deuxième mi-temps pour le vainqueur contre Cruz Azul lors de ses débuts. Lors de la phase à élimination directe, il a marqué deux fois contre Orlando City en huitièmes de finale et deux fois en huitièmes de finale, dont le but égalisateur à la 85e minute d’un match nul 4-4 avec le FC Dallas. Il a également frappé le premier penalty de la fusillade.
Le quart de finale de vendredi avec le Charlotte FC a été plus mortel, juste un but à la 86e minute pour sceller une victoire 4-0.
Messi n’est pas seul. L’Inter Miami a disputé les séries éliminatoires l’année dernière, mais a limogé l’entraîneur Phil Neville après un début de saison 2023 criblé de blessures. Tata Martino, ancien entraîneur de Barcelone, d’Argentine et du Mexique et vainqueur de la Coupe MLS en 2018 avec Atlanta United. Messi a amené ses amis Jordi Alba et Sergio Busquets, qui même de l’autre côté de la trentaine possèdent la classe pour améliorer instantanément l’équipe.
Miami a investi dans un certain nombre de joueurs au début de la vingtaine qui, espèrent-ils, grandiront autour de Messi.
« Si vous prenez Messi, le plus grand joueur du monde, par la fenêtre et que vous regardez ce qui arrive et l’investissement qu’ils ont fait sur des joueurs qui ne sont pas encore connus, ils dépensent six, sept, huit , neuf millions de dollars pour, c’est une liste qui est, pour un entraîneur, difficile à préparer, c’est sûr », a déclaré Curtin. « Vous pouvez voir comment avec Jordi Alba et Busquets, c’est presque comme du football pour eux avec Messi. Ils savent quand lui donner le ballon, où le lui donner, et c’est amusant à regarder.
Peu de ces investissements, cependant, ont été à une défense qui reste atroce.
Cela signifie que l’équipe de Curtin aura des chances de contre-attaquer. En termes d’intensité, cela ne sera pas remis en question pour l’Union, qui a une fiche de 10-0-5 à domicile depuis une défaite le 25 mars contre Orlando City.
«Nous avons une assez bonne séquence sans défaite à domicile. Nous voulons juste continuer », a déclaré l’arrière gauche Kai Wagner, qui a placé le vainqueur de Donovan. « Peu importe qui vient – si Messi vient, si les autres gars viennent – nous devons juste jouer notre style et croire en nous, obtenir avec un peu de chance une salle comble, une maison bruyante, amener les fans derrière nous tôt, jouer notre style et aller en finale.
« C’est la motivation », a déclaré Jesus Bueno, qui a marqué son premier but en carrière dans l’Union en tant qu’ouvreur. « Pour moi, c’est le meilleur joueur du monde. Mais c’est un match et c’est du football et nous visons la victoire.
Curtin, pour la dernière fois, a imploré les fans de l’Union de ne pas vendre leurs billets pour mardi, connaissant la demande astronomique et les prix ridicules qu’ils obtiendront. Il prend un moment pour profiter de la chance de se mesurer à Messi, Martino et la coterie de talents de Miami.
Mais il se concentre également sur ce qui est en jeu. Être deux résultats à domicile d’un trophée n’est pas une chance que Curtin veuille gaspiller.
« Ce sera un honneur de jouer contre lui, mais une fois que le coup de sifflet retentira, je sais que nos gars vont faire de leur mieux », a déclaré Curtin. « Nous n’aurons pas peur. Nous serons courageux. Dans ce bâtiment, je dirai simplement que tout peut arriver. À Subaru Park, au cours des 50 derniers matchs, nous avons été sacrément bons. Nous savons que ce sera difficile, mais nous sommes impatients de relever le défi.