25 juin 2023. Estadio Alberto Jose Armando, peut-être plus connu sous le nom de La Bombonera, était sur ses pieds pour célébrer (très tardivement) la carrière de Juan Roman Riquelme, largement reconnu comme l’un des meilleurs joueurs de Boca Juniors et un héros à Los Xenizes (leurs fans, nommés d’après les immigrés génois qui ont fondé le club).
Alors que le modeste Riquelme prononçait son discours d’adieu devant la foule en délire, c’était le moment de réfléchir au type de joueur qu’il était : très technique, capable d’opérer dans des espaces restreints et de faire bouger les choses, un pivot créatif débarrassé de la machine-like l’athlétisme qui caractérise les footballeurs modernes.
Partager le terrain à La Bombonera était un certain Lionel Messi, à cinq jours de devenir agent libre à l’expiration de son contrat avec le PSG et représentant un XI argentin dans le cadre d’un voyage de retour à la maison pendant l’intersaison européenne. Un peu moins d’un mois plus tard, il marquerait un coup franc de dernière minute pour l’Inter Miami, à mi-chemin de la seconde moitié de leur rencontre en Coupe des Ligues avec Cruz Azul après des semaines de rumeurs, de chaos et de fanfare précédant puis suivant le l’annonce de sa signature avec la franchise MLS de David Beckham.
Riquelme était l’idole de Messi. Les récits de barbecues d’équipe au cours de leurs années qui se chevauchent à Barcelone révèlent une vénération divine du capitaine argentin envers la légende de Boca, les deux jouant côte à côte pour l’équipe nationale lors de la Coupe du monde 2006 et remportant l’or olympique en Pékin deux ans plus tard.
Lionel Messi embrasse Juan Roman Riquelme
Dans le langage du football, un « enganche » (en espagnol pour « attelage » ou « crochet ») est un terme argentin faisant référence à ce qui est connu ailleurs comme un numéro 10 classique, un milieu de terrain offensif et un centre créatif dans le moule de Riquelme, Messi (plus tard dans sa carrière), Mesut Ozil et Juan Mata entre autres.
Au cours de la dernière décennie, le rôle de numéro 10 a été progressivement supprimé dans le football européen d’élite alors que le jeu est devenu de plus en plus structuré, basé sur le pressing et le contre-pressing qui nécessitent des joueurs d’une condition physique et d’un athlétisme extrêmes. L’enganche, malgré toute sa créativité, sa ruse et son sens du passe, est lentement mais sûrement devenu obsolète, mais pas partout.
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Alors pourquoi la MLS est-elle devenue un havre de paix pour ces types créatifs, vainqueurs de matchs mais défensifs et athlétiques ?
Tout d’abord, il est important de noter que le rythme du jeu aux États-Unis est nettement plus lent qu’en Europe, ce qui laisse aux joueurs plus de temps sur le ballon et plus de temps pour relever la tête et choisir une passe. De plus, six des 29 franchises MLS (Seattle, Portland, Charlotte, Atlanta, Vancouver, Nouvelle-Angleterre) jouent leurs matchs à domicile sur du gazon artificiel, une surface qui se prête à un jeu plus lent. Sur ces six équipes, quatre partagent leurs stades avec des équipes de la NFL, ce qui diminue encore le rythme de jeu.
Deuxièmement, des règles salariales strictes ont signifié que les équipes MLS ont de plus en plus modifié leur stratégie, passant de la signature de stars européennes établies et en déclin (Beckham, Keane, Ibrahimovic, Villa, Pirlo et Lampard pour n’en nommer que quelques-unes), à un effort concerté pour repérer et recruter principalement de jeunes joueurs à plafond élevé avec une valeur de vente sur les marchés d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.
Un rapide coup d’œil sur les 10 meilleurs passeurs en MLS cette saison illustre cela, avec trois joueurs ayant été recrutés par des clubs argentins, tous des milieux de terrain offensifs (Almada, Acosta et Lodeiro, tous sauf ce dernier rejoignant la MLS âgé de 23 ans et moins).
Alors, qu’y a-t-il pour les joueurs ? Tout d’abord, les États-Unis offrent un climat favorable qui n’est pas trop différent de celui de nombreuses régions d’Amérique du Sud, ainsi qu’une langue et une culture communes avec une énorme diaspora hispanophone d’Amérique centrale et du Sud présente dans tout le pays.
Avec plus de 40 millions de locuteurs natifs espagnols aux États-Unis, l’intégration culturelle est beaucoup plus facile que de déménager directement en Europe.
De plus, des salaires attractifs grâce à la libération de créneaux de joueurs désignés (chaque formation MLS a trois créneaux pour les joueurs considérés en dehors du plafond salarial de la ligue, une règle introduite pour la première fois à l’arrivée de David Beckham en 2007) ainsi qu’une initiative à l’échelle de la ligue permettant aux équipes de inscrivez jusqu’à trois joueurs âgés de 22 ans et moins sur des contrats plus lucratifs à un budget réduit, ce qui diminue le risque associé à l’acquisition de joueurs qui approchent encore de leur apogée.
Lionel Messi n’est donc qu’un des nombreux « enganches » très talentueux de la MLS en ce moment. Les goûts de Thiago Almada, vainqueur de la Coupe du monde à part entière et prêt à rapporter à Atlanta United un éventuel record de MLS lors de son déménagement en Europe, Luciano Acosta, Emanuel Reynoso, Sebastian Driussi et, jusqu’à récemment, Lucas Zelarayan ont relevé la barre en termes de qualité, de technique et de plafond de MLS pour les années à venir.
Chaque champion MLS des cinq dernières saisons à l’exception du LAFC s’est construit autour d’un meneur de jeu sud-américain (Barco, Lodeiro, Zelarayan, Moralez) qui, dans d’autres ligues, a peut-être été trop loin considéré comme un luxe. Le numéro 10 classique, loin d’être excédentaire par rapport aux besoins, continue de prospérer en MLS.
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