« La ligue saoudienne est meilleure que la MLS. » Avant même que son rival de longue date Lionel Messi n’ait un coup de pied dans le maillot de l’Inter Miami, Cristiano Ronaldo voulait faire passer le mot. « J’ai ouvert la voie à la ligue saoudienne, et maintenant tous les joueurs viennent ici. Dans un an, de plus en plus de joueurs de haut niveau viendront en Arabie. Dans un an, le championnat saoudien dépassera le championnat turc et le championnat néerlandais.
Il y avait une autre proclamation à la fin. Les portes d’un retour européen sont fermées. ‘100 pourcent’. Mais c’est là que les problèmes ont commencé à faire surface. Un deuxième passage à Manchester United. À 36 ans. Y avait-il assez de carburant dans le réservoir pour disputer quatre compétitions ? Y avait-il assez de rythme pour faire face à une équipe jeune en Premier League anglaise ? Pourra-t-il trouver ces espaces et faire ces courses en flèche qui divisaient autrefois les défenses européennes de premier plan? Pourrait-il tremper ces coups francs, n’est-ce pas? Pourrait-il appuyer aussi implacablement que son manager le souhaitait ?
Coupure au début de la saison 2023/24 de la Saudi Pro League. Ronaldo est sur le point de démarrer sa première année complète à Al Nassr et ces questions planent toujours autour du capitaine du club. L’ancien homme du Sporting, de United, du Real Madrid et de la Juventus était venu au Moyen-Orient en grande pompe, dans l’espoir de prendre d’assaut la ligue saoudienne. La réalité a été très différente sans fin de tête de tableau pour Al Nassr ou un taux de buts fou furieux de leur nouveau capitaine. La magie de Ronaldo s’est-elle estompée ou était-ce le cas du syndrome de la première saison ? Un regard approfondi sur les traits emblématiques du Portugais et comment ils l’ont servi, en Arabie ou ces derniers temps.
Pas le braconnier qu’il était autrefois ?
Sur le papier, les 14 filets de Ronaldo sur 16 matchs ne semblent pas mauvais pour un attaquant de 37-38 ans. Mais si l’on considère que le Portugais a réussi 2,09 tirs cadrés toutes les 90 minutes et plus du double au total toutes les 90 minutes (5,02), le pourcentage d’occasions manquées est nettement plus important. Il y a eu des cas où le prédateur autrefois légendaire devant le but a tâtonné en faisant une volée à 12 mètres ou en tentant de se rapprocher encore plus. Il était évident lorsque Ronaldo a signé pour Al Nassr qu’il serait à la réception de la plupart des passes. L’ancien milieu de terrain d’Al Nassr, Fahad Al-Huraifi, avait ceci à dire sur son Twitter : « Je jure devant Dieu, je ne voulais pas que Cristiano vienne à Al-Nassr alors que nous avions encore Talisca, parce que si les deux joueurs disent ‘Donnez-moi le ballon marquer’, c’est une catastrophe. Ça fait un.
Des jours de dribble bien derrière ?
Un autre aspect de son jeu qu’Al-Huraifi soulignerait était que Ronaldo « n’est plus capable de dribbler ni de compter sur lui-même. Il veut toujours une aide. Il y a un tas de vidéos de compilation d’échecs YouTube qui tombent sur votre écran de la demi-saison de Ronaldo à Al Nassr. Les sauts et les virages sont devenus plus lents et plus bâclés, avec des cas où l’opposition lui a arraché le ballon alors que le capitaine d’Al Nassr ressemble à l’ombre de l’adolescent qui a forcé la main de Sir Alex Ferguson à l’amener à Old Trafford en 2003.
La vitesse au détriment de CR7 en Arabie ?
Connu pour ses courses fulgurantes derrière la défense au moment précis afin de ne pas se faire prendre hors-jeu, en Arabie saoudite, le timing de Ronaldo a été décalé. Alors que ses coéquipiers tentent de le nourrir avec la passe parfaite, l’attaquant talismanique – déjà en route, l’anticipant – a souvent été pris hors-jeu. C’était également un problème répandu lors de son deuxième passage à United, après avoir été pris en position de hors-jeu 25 fois au cours de ses sept premiers mois au cours de la saison 2021/22. Alors qu’il semblait alors être un problème de battre des défenseurs plus rapides et plus agiles, le revers de la médaille est maintenant le rythme de la ligue saoudienne – plus lent que le football européen auquel Ronaldo était plus habitué.
La réticence de Ronaldo à appuyer et à réduire son rythme de travail a forcé Ten Hag à le mettre au banc pendant la majeure partie de la demi-saison à United avant la Coupe du monde. (Reuters)
Quel est le problème urgent ?
Pendant le bref séjour de Ronaldo à United sous Erik Ten Hag, un problème est survenu pendant les périodes sans ballon qui a été crédité pour sa sortie éventuelle du club. Le technicien néerlandais joue un jeu lourd de possession qui a besoin d’un attaquant pour enchaîner le jeu. La dernière saison de Ronaldo avec United n’a rien offert de tout cela. Sa réticence à appuyer et à baisser son rythme de travail a forcé Ten Hag à le mettre au banc pendant la majeure partie de la demi-saison avant la Coupe du monde. En octobre 2022, le diffuseur du club de Manchester United, Rob Blanchette, partagerait le pourcentage de pression de CR7 sur Twitter. A peine 7,28% en contraste avec Marcus Rashford (14,92) et Bruno Fernandes (15,70).
La conversion de coup franc de Ronaldo a-t-elle chuté?
Une autre facette du jeu de Ronaldo qui est en déclin est son taux de conversion des coups francs. Le Portugais a souffert d’une disette de trois ans, ayant marqué pour la dernière fois sur coup franc pour la Juventus en juillet 2020. Une 43e tentative qui a finalement porté ses fruits à Turin. Les saisons et demie de Ronaldo à United se sont terminées sans but direct dans une situation de ballon mort à l’extérieur de la surface. Finalement, en mars, il a finalement mis fin à l’attente en marquant un étourdissant pour Al Nassr contre Abha. Avant cet objectif de la Juve susmentionné en juillet 2020, le taux de conversion des coups francs descendait déjà une pente raide. Après avoir marqué six coups francs lors de sa première année au Real Madrid, les 8 saisons suivantes l’ont vu marquer respectivement cinq, quatre, trois, cinq, deux, trois, trois et un buts sur coup franc pour les Los Blancos. La chute drastique a été observée à partir de 2014, lorsqu’il a subi une blessure musculaire à la cuisse gauche et une tendinite rotulienne au genou gauche. Comme Ronaldo a vieilli, la tendinite a eu un effet progressif mais visible sur son jeu.
Un espoir pour 2023/24 ?
Deux de ses buts récents et la façon dont ils ont été marqués ont magnifiquement préparé la saison à venir pour Ronaldo en Arabie saoudite. La tête bondissante qui l’a aidé à surpasser Gerd Muller pour la plupart des buts de la tête. Et le premier tir du pied gauche depuis le bord de la surface en Coupe arabe des clubs champions. Deux caractéristiques d’un finisseur polyvalent, qui peut creuser d’autres voies pour marquer face à une opposition bien marquée. L’ajout de Sadio Mane dans la ligne avant peut également être de bon augure pour CR7, avec la nature de l’ancien ailier de Liverpool à s’adapter des deux côtés du terrain dès le départ. Mane peut être le dernier troisième joueur – avec plus de rythme et de dribbles – à détourner l’attention de Ronaldo alors qu’il tente de faire ces courses dans des territoires dangereux.
Lors de ses prétentions lors de la pré-saison, Ronaldo n’hésiterait pas à se qualifier de « machine » à « affiner » pour l’entreprise à venir. En Europe, cela faisait partie du théâtre qui faisait de lui un décideur en série de jeux. Peut-il emboîter le pas en Arabie saoudite dans ce qui est censé être le dernier acte de football de club de sa carrière ? Nous le saurons bientôt.