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Quelques mois seulement après avoir remporté la Coupe du monde en décembre dernier au Qatar, Lionel Messi, sans doute le meilleur footballeur de la planète, a pris une décision inattendue. Plutôt que de jouer ses dernières années dans l’environnement compétitif féroce d’une ligue européenne, Messi a choisi de rejoindre l’Inter Miami, la pire équipe de la conférence orientale de la Major League Soccer (MLS), la ligue de football professionnelle américaine.
Miami, une ville folle de football, l’a accueilli avec frénésie. Des peintures murales de Messi vêtus de rose Inter ont fait leur apparition dans la ville. Les billets se sont vendus pour le voir jouer dans le petit stade temporaire de l’équipe à Fort Lauderdale. (Un bon sera prêt en 2025, a déclaré un propriétaire.) Une image de Messi faisant ses courses dans un supermarché local est devenue virale.
Messi a répondu avec des feux d’artifice.
Il a disputé quatre matchs et marqué sept buts, dont au moins la moitié dans son style de marque défiant la physique. Il a réussi à le faire avec le soutien d’un groupe de joueurs qui, jusqu’à très récemment, avaient du mal à se gélifier en équipe.
Mais Messi a fait quelque chose d’encore plus remarquable : il a traité la MLS avec respect.
A 36 ans, Messi aurait pu aborder son contrat avec l’Inter Miami comme une retraite anticipée confortable. De 2004 à 2021, il a récolté tous les prix disponibles avec Barcelone, dont trois titres de Ligue des champions. Il a remporté un record de sept « ballons d’or », décernés chaque année au meilleur footballeur du monde. L’année dernière, après des décennies de frustration, Messi a finalement mené l’Argentine à un triomphe en Coupe du monde au Qatar, et il l’a fait avec une virtuosité étonnante.
Après 43 trophées, que reste-t-il à faire ? Jouez comme un lion féroce et compétitif pour une franchise émergente aux États-Unis, il s’avère.
Le niveau d’effort de Messi est une valeur aberrante.
Certains joueurs expérimentés ont rejoint la MLS dans les dernières étapes de leur carrière et ont montré des éclairs de génie. Wayne Rooney, le grand attaquant anglais l’a fait. Le Français Thierry Henry l’a fait aussi. Même le redoutable Suédois Zlatan Ibrahimovic a donné au LA Galaxy quelques moments de cruauté ballétique.
Mais la plupart des stars vieillissantes ont traité la MLS comme un dernier arrêt lucratif, avec le milieu de terrain anglais Steven Gerrard et le meneur de jeu italien Andrea Pirlo deux des exemples les plus flagrants.
Messi a fait le contraire.
Après avoir été remplacé lors de son premier match contre le Mexicain Cruz Azul (et marqué un premier but irréel et gagnant), Messi a joué presque chaque minute de ses quatre premiers matches. Au lieu de laisser les autres faire le gros du travail, Messi a couru, fait pression et demandé le ballon à maintes reprises. Il a également bousculé des adversaires et s’est disputé avec des arbitres, donnant à un match contre Orlando City la même importance qu’il avait l’habitude de donner à un match crucial pour Barcelone.
En jouant dans toute la mesure de ses talents (« mode bête complète », comme le dit mon fils adolescent), Messi ne se contente pas de répondre aux exigences (et aux récompenses évidentes) de son contrat avec l’Inter Miami. Il accorde également à la MLS un degré d’importance et de statut que la ligue s’efforce d’obtenir depuis sa fondation il y a près de trois décennies.
Après avoir lutté pour trouver sa place pendant des années, la ligue a d’abord pris de l’importance avec l’arrivée de David Beckham à LA Galaxy en 2007. Il ne faut pas s’étonner que Beckham, copropriétaire de l’Inter Miami, ait joué un rôle essentiel dans l’arrivée de Messi. à la ligue. Maintenant, Messi semble avoir pris sur lui de montrer que le football aux États-Unis est prêt pour son prochain grand saut.
Les meilleurs joueurs de la MLS sont toujours représentés par des joueurs des meilleures ligues du monde. Mais avec Messi à son plus brillant, injectant de l’énergie et de l’excitation dans le jeu, tout peut arriver.
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